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La Nasa ha detectado un cometa de tamaño récord que se dirige hacia la Tierra.
Su núcleo helado es más grande que cualquier otro jamás visto: mide unos 130 kilómetros de diámetro y es 50 veces mayor que el corazón de la mayoría de los cometas conocidos. También se cree que tiene una masa de unos 500 billones de toneladas – cien mil veces más masivo que el típico cometa que se encuentra más cerca del Sol.
Y el objeto, conocido como C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), se dirige en esta dirección, rápidamente. Viajando a 22.000 millas por hora, se está moviendo desde el borde del sistema solar hacia su centro.
Sin embargo, deberíamos estar completamente seguros. El cometa no se acercará a más de mil millones de kilómetros del Sol -más lejos incluso que el planeta Saturno- y eso no ocurrirá hasta 2031.
Se sabe de la existencia del objeto desde noviembre de 2010, momento en el que se encontraba a 3.000 millones de millas del Sol o la distancia a Neptuno. Desde entonces, los investigadores han buscado entender más sobre él, utilizando telescopios tanto en el espacio como en la Tierra.
Como parte de esa investigación, los científicos utilizaron el telescopio espacial Hubble de la Nasa para estimar el tamaño del cometa, y revelaron su enorme tamaño.
Los investigadores habían pensado que el cometa debía ser al menos razonablemente grande, dado lo activo que es incluso a tan larga distancia del Sol. Pero los nuevos datos proceden de cinco fotos tomadas a principios de este año por el Hubble.
Sin embargo, medir el tamaño no es tan sencillo como tomar esas imágenes. Los científicos deben distinguir el núcleo sólido del centro de la gran coma polvorienta que lo envuelve, y está demasiado lejos para que las imágenes sean lo suficientemente claras como para distinguir la diferencia.
En su lugar, los científicos observaron el punto brillante de luz que marcaba el núcleo en el corazón del cometa. A continuación, hicieron un modelo informático de la coma que lo rodearía y lo ajustaron en función de las imágenes.
(Nasa)
En conjunto, esas imágenes permitieron comprender el tamaño. Los investigadores pudieron sustraer el brillo de la coma y dejar sólo el núcleo sólido.
Los datos también revelan más sobre el cometa, cuando se combinan con otras observaciones de radio tomadas desde el telescopio ALMA en Chile. Los tamaños eran los mismos, pero los datos sugieren que la superficie del cometa es más oscura de lo que se pensaba, y un investigador describió el objeto como “grande y más negro que el carbón”.
El cometa tiene miles de millones de años, y como tal representa una reliquia de los primeros días de nuestro sistema solar. Procede de la Nube de Oort, situada en el límite de nuestra vecindad planetaria, y lleva al menos un millón de años cayendo hacia nuestro Sol.
Se cree que los cometas de la Nube de Oort comenzaron su vida mucho más cerca de nuestra estrella. Pero en sus inicios, fueron lanzados hacia los bordes del sistema solar durante los primeros días más caóticos del sistema solar, cuando los masivos planetas exteriores aún estaban encontrando sus órbitas.
El nuevo objeto récord podría ayudarnos a caracterizar mejor esa Nube de Oort, que se encuentra hasta 5.000 veces más lejos de nuestro Sol que nosotros y es tan difícil de ver directamente que sigue siendo teórica. Estudiando el cometa Bernardinelli-Bernstein, los investigadores pueden comprender mejor el tamaño de los objetos de esa nube lejana, por ejemplo, y lo grande que podría ser.
Los hallazgos se recogen en un nuevo artículo, ‘Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)’, publicado en The Astrophysical Journal Letters.
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