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La Nasa interrumpió el jueves su tercer intento de probar el combustible de su cohete lunar Space Launch System (SLS) después de que aparecieran fugas durante la carga del combustible de hidrógeno líquido.
Conocido como un “ensayo general húmedo”, la Nasa comenzó a cargar oxígeno líquido en el cohete SLS el jueves por la mañana. El plan era cargar toda la etapa central del cohete con oxígeno líquido y propulsor de hidrógeno líquido y luego completar una cuenta atrás de lanzamiento simulada.
Pero la Nasa detuvo la prueba alrededor de las 17:10 horas del este del jueves cuando el equipo de tierra descubrió una fuga en el umbilical que transportaba hidrógeno líquido al cohete.
La Nasa ha intentado un ensayo general húmedo en tres ocasiones desde que el SLS y la nave Orión rodaron en su parte superior hasta el complejo de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy el 17 de marzo.
El 3 de abril, un intento de cargar propulsor en el cohete SLS fue anulado después de que los ventiladores utilizados para mitigar la fuga de gases peligrosos en la plataforma móvil de lanzamiento que sostiene el cohete funcionaran mal.
La Nasa volvió a intentarlo el 4 de abril, pero sólo cargó en el cohete alrededor del 50% del oxígeno líquido necesario antes de que una avería en la válvula de presión de los lanzadores móviles hiciera que el equipo anulara el intento de prueba.
Tras el intento del 4 de abril se descubrió otra válvula defectuosa, que gestionaba el flujo de helio en la etapa superior del cohete, lo que llevó a la Nasa a modificar la prueba del jueves para cargar únicamente la etapa central con propulsor. Durante una llamada a los medios de comunicación sobre la válvula de helio, los funcionarios de la Nasa no pudieron decir si tendrían que probar la carga de combustible de la etapa superior más tarde, pero señalaron que tendrían que devolver el cohete SLS al Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy para reemplazar la válvula de helio.
Los responsables de la Nasa tenían previsto celebrar otra reunión informativa con los medios de comunicación el viernes por la tarde para hablar del último contratiempo en el programa de pruebas del SLS.
El SLS y la Orión son las piedras angulares del programa lunar Artemis de la Nasa, cuyo objetivo es que los humanos vuelvan a la Luna en 2025. Pero antes de que los humanos puedan viajar en el cohete al espacio, la Nasa debe completar Artemis I, el primer vuelo de prueba sin tripulación tanto del cohete SLS como de la nave Orion.
Aunque la Nasa había fijado como objetivo el lanzamiento de Artemis I en mayo de este año, aún no está claro hasta qué punto el ensayo general abortado en tres ocasiones retrasará el calendario de lanzamiento. En las sesiones informativas para los medios de comunicación que siguieron al abortado ensayo general del 4 de abril, los funcionarios de la Nasa empezaron a mencionar ventanas de lanzamiento para finales de julio y principios de agosto.
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