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Tras varios retrasos, la Nasa tiene previsto lanzar el martes por la mañana su cubesat Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, o Capstone.
El pequeño satélite de 55 libras es programado para despegar desde el Complejo de Lanzamiento 1 en Mahia, Nueva Zelanda, a las 5.55am EDT del martes por la mañana, con cobertura en vivo a partir de las 5am en sitio web de la Nasa, aplicacióny Nasa TV.
El cohete Rocket Lab Electron que lanzará a Capstone dará a la pequeña nave el empuje inicial que necesita para comenzar una transferencia orbital de cuatro meses en un patrón orbital único alrededor de la Luna conocido como órbita de halo casi rectilínea: es un óvalo estirado hasta el punto de que los lados son casi rectos. Capstone tardará aproximadamente una semana en completar una sola órbita, pasando por encima de los polos de la Luna.
Pero el óvalo no estará centrado en la Luna. En cambio, Capstone pasará a 47.000 millas por encima del polo norte lunar en un extremo de la órbita, y a sólo 2.100 millas por encima del polo sur lunar en el otro.
La razón de una órbita tan desigual es que Capstone es una especie de misión exploradora para una nave espacial mucho más grande que está por venir, la Lunar Gateway de la Nasa. Destinada a servir de estación espacial/estación de paso para los astronautas que se dirijan a la superficie lunar y regresen a ella, Gateway volará más bajo cerca del polo sur, donde la Nasa prevé que tendrá lugar gran parte de su actividad de astronautas.
La primera misión Artemis para devolver seres humanos a la Luna, Artemis III, está prevista para 2025, y la agencia espacial planea lanzar más misiones anualmente a partir de 2027.
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