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A mediados de la década de 1900, los padres estadounidenses se preocupaban por dejar que sus hijos fueran a fiestas de cumpleaños, piscinas o cualquier otro lugar donde pudieran reunirse, ya que el miedo a la poliomielitis se apoderó de los Estados Unidos, con imágenes que mostraban a niños en sillas de ruedas que recordaban a la nación los peligros de la enfermedad.
Las autoridades cerraron restaurantes y otros espacios públicos para evitar la propagación de la enfermedad, al igual que durante la pandemia de Covid-19, según la Dra. Rosemary Rochford, profesora de inmunología y microbiología de la Escuela de Medicina Anschutz de la Universidad de Colorado.
En su artículo para The Conversation, la Dra. Rochford señaló que en 1952 se estimaba que había 58.000 casos de polio y 3.145 muertes causadas por la polio en el país. Esas cifras empezaron a descender rápidamente tras el inicio de una campaña de vacunación tres años después.
El virus se considera eliminado en 1979
Dos décadas más tarde, en los años 70, se registraron menos de 10 casos de parálisis relacionados con la poliomielitis en Estados Unidos. En 1979, se consideró que el virus había sido eliminado en los Estados Unidos. Desde entonces, el miedo a la enfermedad se ha desvanecido.
Pero en julio de este año, se informó de que un hombre de Nueva York no vacunado había contraído la enfermedad y desarrollado una parálisis. Fue el primer caso en el país desde 2013.
No hay cura para la enfermedad, lo que significa que la única manera de protegerse es vacunarse para prevenir la infección.
Cómo se transfiere el virus
El virus se transfiere entre las personas a través de la boca. Tocar un objeto contaminado, como un cubierto o un vaso, puede transmitir el virus, al igual que beber agua contaminada.
Una persona infectada expulsa el virus por la cara, lo que ha suscitado preocupación tras los informes de que el virus se ha encontrado en las aguas residuales de Nueva York durante varios meses.
La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, declaró el viernes el estado de emergencia para aumentar las tasas de vacunación, ya que está claro que el virus se está extendiendo en algunas zonas.
La Comisionada de Salud del Estado de Nueva York, Mary Basset dijo el mes pasado que el departamento de salud del estado está “tratando el único caso de polio como la punta del iceberg de una propagación potencial mucho mayor”.
“Basándose en brotes anteriores de polio, los neoyorquinos deben saber que por cada caso de polio paralítica observado, puede haber cientos de otras personas infectadas”, dijo.
“En cuanto a la polio, simplemente no podemos tirar los dados”, añadió el viernes, según un comunicado de prensa. “Si usted o su hijo no están vacunados o no están al día con las vacunas, el riesgo de enfermedad paralítica es real. Insto a los neoyorquinos a no aceptar ningún riesgo. La vacunación contra la poliomielitis es segura y eficaz, y protege de la enfermedad a casi todas las personas que reciben las dosis recomendadas. No espere para vacunarse. Si no está seguro de su estado de vacunación o el de su familia, póngase en contacto con un proveedor de atención médica, una clínica o el departamento de salud local del condado para asegurarse de que usted y sus seres queridos reciban todas las dosis recomendadas.”
Muchos casos pasan desapercibidos ya que las personas no muestran síntomas o los síntomas son similares a los de un caso de gripe. Sin embargo, una persona infectada sin síntomas aún puede propagar el virus.
Alrededor del 70% de los infectados no presenta síntomas, mientras que el 25% desarrolla síntomas similares a los de la gripe, informó la CNBC.
Métodos de prevención
Lavarse las manos es una de las principales formas de prevenir el contagio del virus, ya que se propaga a través de las superficies.
Varias soluciones utilizadas para desinfectar objetos, como el alcohol o el Lysol diluido, no eliminan el virus, pero la lejía de cloro consigue destruirlo. Esto hizo que se utilizara el cloro en las piscinas.
Los virus que una persona ingiere suelen ser manejados por los ácidos del estómago, pero el virus de la polio puede sobrevivir a esto y llegar al tracto gastrointestinal de un individuo, donde una infección puede encontarse, según el Dr. Rochford.
¿Qué ocurre cuando se contrae la poliomielitis paralítica?
Una media de una de cada 200 personas infectadas desarrolla una parálisis y los investigadores aún no han descubierto qué hace que alguien sea vulnerable.
Dentro del grupo de personas que contraen la poliomielitis paralítica, el virus puede afectar a las neuronas motoras inferiores del tronco cerebral y la médula espinal, que ayudan a la persona a controlar sus músculos, lo que conduce a la parálisis. Las piernas son las más afectadas, pero otras partes del cuerpo también pueden verse inhibidas.
El virus también puede dañar el sistema nervioso que controla la respiración.
Recuperación de una infección
La mayoría de los sistemas inmunitarios pueden soportar un ataque dela infección, y los investigadores han localizado anticuerpos que combaten el virus en aquellos que se recuperan, señala el Dr. Rochford.
El síndrome postpolio se produce cuando las personas que han sobrevivido a la poliomielitis paralítica experimentan fatiga y debilidad muscular. Otros síntomas también pueden estar relacionados con el síndrome, como problemas para dormir, dolor crónico, dificultad para tragar y manejar el frío, como resultado de la falta de suministro de sangre.
No existe una cifra consensuada sobre cuántos supervivientes de la poliomielitis desarrollan el síndrome postpolio, ya que se diagnostica en función de los síntomas. Según el Dr. Rochford, las estimaciones oscilan entre el 15% y el 80%.
Casi erradicada en todo el mundo
La Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis se puso en marcha en 1988, cuando 300.000 niños de 125 países padecían la enfermedad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). El año pasado se registraron seis casos.
Las vacunas
A nivel mundial, las vacunas son de dos tipos. Desde el año 2000, el tipo utilizado en EE.UU. es una inyección que incluye el poliovirus inactivado, que mata el virus y evita que se multiplique en el cuerpo.
Los niños estadounidenses reciben las vacunas a los dos meses, a los cuatro meses y, finalmente, entre los seis y los 15 meses. La serie de vacunas proporciona a las personas una protección que durará el resto de sus vidas.
En gran parte del mundo se utiliza una vacuna, una forma debilitada del virus, que se toma por vía oral.
La vacuna oral se utiliza en zonas donde la transmisión boca a boca es una amenaza, mientras que la inyección se centra más en la prevención de la enfermedad dentro de un individuo vacunado.
Si el número de personas vacunadas disminuye por debajo de un determinado nivel, el virus puede empezar a provocar la enfermedad. Algunas zonas del mundo están por debajo del umbral de protección de la comunidad y se cree que el reciente caso de Nueva York fue traído del extranjero.
El año pasado, el 80% de los niños de todo el mundo recibieron tres dosis de la vacuna contra la poliomielitis, según el Organización Mundial de la Salud (OMS).
“Con el objetivo de erradicarla a nivel mundial, la poliomielitis se ha detenido en todos los países, excepto en Afganistán y Pakistán”, afirma la El sitio web de la OMS afirma. “Hasta que no se interrumpa la transmisión del poliovirus en estos países, todos los países siguen corriendo el riesgo de importar la poliomielitis, especialmente los países vulnerables con servicios débiles de salud pública e inmunización y con vínculos de viaje o comerciales con países endémicos.”
Según los CDC, alrededor del 93% de los niños en el jardín de infancia en los Estados Unidos habían recibido cuatro dosis de la vacuna contra la poliomielitis para el año escolar 2020-2021.
Luisiana y Misisipi tenían las tasas de vacunación más altas, por encima del 98%, y el Distrito de Columbia ocupaba el último lugar con alrededor del 80%.
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