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La sequía tendrá efectos duraderos que amenazan con afectar a las cosechas del Reino Unido el año que viene, haciendo subir los precios de la carne de vacuno, el trigo de cordero y otros cultivos, y poniendo en riesgo la seguridad alimentaria del país, han advertido los agricultores.
El aumento de las temperaturas y el mes de julio más seco desde 1935 han obligado a los agricultores a retrasar la siembra porque el suelo está demasiado duro, mientras que otros se plantean si merece la pena sembrar este año.
Los agricultores corren el riesgo de sufrir grandes pérdidas el próximo año si los precios de la energía y los fertilizantes se mantienen en niveles récord. También se enfrentan a una grave escasez de trabajadores, lo que significa que podrían no tener la mano de obra que necesitan cuando llegue el momento de recoger sus cosechas.
A este catálogo de problemas se suma el hecho de que el gobierno declaró oficialmente la sequía en el suroeste, sur, centro y este de Inglaterra el viernes, en medio de la actual ola de calor. Las compañías de agua han puesto en marcha sus planes de sequía, que incluyen la prohibición de usar mangueras y multas para quienes las incumplan.
Las condiciones extremas han llevado a muchos ganaderos a reducir sus rebaños tras recibir facturas masivas por la compra de piensos a precios inflados para compensar la falta de hierba.
Es probable que el suministro de cordero se vea sometido a una mayor presión después de que los ganaderos de ovino hayan advertido que los tejos producirán menos crías porque han sido alimentados con heno de menor calidad.
La colza, una fuente clave de aceite que se utiliza en miles de productos en los estantes de los supermercados, normalmente se plantaría a partir de este mes, pero la Unión Nacional de Agricultores dijo que la mayoría “ni siquiera estaba pensando” en ello porque las condiciones son tan malas y las semillas no germinarían.
Stephen Briggs, un agricultor de Cambridgeshire, dijo que una “tormenta perfecta” de factores, incluyendo una escasez de mano de obra post-Brexit, significaba que “en el mejor de los casos tendremos grandes aumentos de precios de los alimentos, en el peor tendremos escasez” a menos que el gobierno tome medidas urgentes.
Su granja, que produce frutas y granos, ha tenido sólo 110 mm de lluvia este año, en comparación con una media de 600 mm.
“La cosecha se agotó. Tuvimos la cosecha más temprana que hemos tenido aquí y no fue porque el cultivo se acabara. Simplemente se murió”, dijo.
Los rendimientos en las zonas secas de los campos han bajado un 30%, a pesar de que el Sr. Briggs ha tomado medidas para mitigar el impacto del cambio climático, como la plantación de huertos entre los campos de cultivo para proporcionar cierta protección contra el calor.
“Esto no se solucionará sólo después de una semana de lluvias. Los efectos se prolongarán hasta el año que viene.
“Casi toda la hierba al sur de Sheffield está muerta. Se necesita tiempo para que se reponga. Está tan seco que la actividad normal del suelo se ha detenido. Las lombrices de tierra han entrado en hibernación”, dijo el Sr. Briggs.
“Algunos dicen que el cambio climático no es real. Es real, está aquí. Sólo hay que mirar por la ventana”.
El Sr. Briggs, que trabajó en la agricultura en África durante varios años, instó al gobierno a invertir en la seguridad hídrica del Reino Unido para disminuir el impacto de futuras sequías.
“No estamos preparados para el cambio climático en este país”, añadió.
“Tenemos sistemas para expulsar el exceso de agua al mar, pero somos inútiles para conservar el agua. Hemos estado acostumbrados a temperaturas que no son demasiado calientes ni demasiado frías y a lluvias regulares. Eso está cambiando y tenemos que adaptarnos”.
El Partido Laborista acusó al gobierno de “mala planificación y negligencia” hacia el sistema de agua del Reino Unido. Según las estimaciones de los laboristas, las tuberías con fugas. permitieron que se desperdiciaran 117 litros de agua por hogar cada día en los últimos tres años.
David Barton, subdirector de ganadería de la NFU, dijo que los agricultores siempre se enfrentan a desafíos con el clima, pero que la situación actual es “muy extrema”.
“Tenemos que mirar a la seguridad alimentaria, mucho más de lo que hacemos. Todos lo damos por hecho, pero este clima ha puesto realmente en evidencia lo frágil que es todo el sistema”.
Instó a los supermercados a cobrar más para cubrir los costes de los productores y darles la seguridad financiera que necesitan.
“A los supermercados no les gusta subir los precios, pero tendrán que hacerlo y pagar más a los productores. Los fertilizantes han subido enormemente; los costes de los piensos, el trigo y la cebada han aumentado considerablemente. Los minoristas deben reconocerlo y los precios deben subir”, dijo.
Robin Milton, de 61 años, que cría ganado vacuno y ovino con su hijo en Exmoor, en la frontera de Devon y Somerset, dijo que los efectos del clima seco “están empezando a afectar”.
“Esto no tiene precedentes: llevo cultivando aquí desde 1980, y hay manantiales que nunca había visto secos y que están completamentese secó”, dijo el Sr. Milton.
“Prácticamente toda la hierba se ha quemado, y cualquier cultivo de forraje que normalmente ponemos para la alimentación de otoño de los corderos… ha desaparecido, sinceramente, algunos ni siquiera han germinado”.
El Sr. Milton dijo que sus ovejas y su ganado “parecen bastante resistentes, mientras tengan mucha agua y algo de sombra, lo cual es un reto, parecen estar bastante cómodos. Pero sin duda, sospecho que veremos los impactos más adelante en el año”.
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