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Cuando los dos clubes más laureados de la historia del fútbol inglés se enfrentaron en Old Trafford, un delantero portugués marcó dos goles en 2021. Resumió bastante la suerte del Manchester United que no fuera Cristiano Ronaldo; hay que reconocer que aún era jugador de la Juventus cuando Diogo Jota marcó el primer gol del Liverpool en la victoria por 4-2 de mayo. Su presencia fue cada vez más contrariada cuando su compatriota marcó el segundo en el 5-0 de octubre.
A su manera, sin embargo, cada uno fue un éxito de su época. Ronaldo llegó al United como un talento adolescente con cinco goles en su carrera. Cinco años más tarde, se vio recompensado por una temporada de 42 goles con el Balón de Oro; tal progreso, como demostró la carrera de su contemporáneo Ricardo Quaresma, no era inevitable. Ronaldo estaba en el lugar adecuado para desarrollar su considerable potencial.
Jota, por su parte, se verá privado por lesión de la oportunidad de completar un triplete goleador en Old Trafford. Sin embargo, su prolífica racha es tal que ha recibido un aumento de sueldo y una ampliación de contrato. Jürgen Klopp confesó que el ex extremo del Wolves era mejor jugador de lo que creía cuando lo fichó; por decirlo de otro modo, Jota ha mejorado con respecto a la época en que era una presencia irregular, esporádicamente mortífera, en un equipo que acabó séptimo. La semana pasada, Klopp señaló que Sadio Mané no siempre era titular en el Southampton cuando jugaba contra el Liverpool. El senegalés terminó su carrera en Anfield postulándose para el Balón de Oro.
Reflejan las tendencias de las distintas generaciones. Los futbolistas triunfan ahora en Anfield. Se estancan o retroceden, avanzan pero luego retroceden en Old Trafford. Es un fallo de desarrollo y de planificación cuando es discutible qué plantilla tiene más talento y, sin embargo, el Liverpool consiguió 34 puntos más la temporada pasada. La combinación de entrenamiento y cultura, de ambiente y de astuta contratación significa que una serie de jugadores han alcanzado un nuevo nivel con Klopp. Lo mismo ocurría con Sir Alex Ferguson. Dwight Yorke se incorporó procedente de un Aston Villa que acababa de terminar séptimo, y cuando Brian Kidd, ayudante de Ferguson, pensó infamemente que debían fichar a John Hartson en su lugar, marcó 29 goles en su año de debut, cuando era uno de los jugadores más destacados de Europa.
Mané y Mohamed Salah mantuvieron su impacto durante más tiempo que Yorke, pero hay similitudes. El United rara vez fichaba a alguien ya consagrado como el mejor del continente, sino que lo elevaba a esa categoría. A menudo compraban a jugadores brillantes de la segunda o tercera división de los clubes continentales: Patrice Evra del Mónaco, Nemanja Vidic del Spartak de Moscú, Ruud van Nistelrooy y Ji-sung Park del PSV Eindhoven, Ronaldo del Sporting de Lisboa– mientras que desde la retirada de Ferguson’han dirigido más ofertas a nombres más importantes del Real Madrid, el Barcelona, el Bayern de Múnich y la Juventus. Mientras tanto, el Liverpool cuenta con jugadores de primer nivel adquiridos a clubes de segunda fila, en la Roma y el Mónaco y el Oporto.
Victor Lindelof of Manchester United reacts after Diogo Jota scores for Liverpool
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Y ahora el Liverpool tiene los éxitos emblemáticos: Andy Robertson, descendido con el Hull, ha jugado tres finales de la Liga de Campeones en cuatro años y figura como uno de los mejores laterales izquierdos del fútbol mundial, como Evra una década antes. Virgil van Dijk, fichado por una cifra desorbitada pero, al igual que los éxitos de Ferguson como Michael Carrick, Teddy Sheringham, Rio Ferdinand y Yorke, procedente de un club entre el quinto y el décimo de la Premier League, uno de sus mejores centrales. Hay una comparación con Harry Maguire – para Southampton, léase Leicester, por £75 millones, léase £80 millones – pero en perfil, no en rendimiento.
Esa incapacidad para mejorar a los jugadores es la razón por la que el United posiblemente sólo ha tenido un éxito rotundo en el mercado de fichajes desde que Ferguson se retiró, en Bruno Fernandes, e incluso él ha decaído en el último año. Ha habido triunfos a corto plazo, como Zlatan Ibrahimovic, y éxitos cualificados, como Ander Herrera, y jugadores cuyas mejores rachas, como Anthony Martial, han sido al menos muy buenas pero que no han mantenido ese alto nivel durante varias temporadas. Pero quizá sólo Fernandes pertenezca a la categoría de golpe de efecto, mientras que la mayoría de los equipos definitivos de Ferguson’sí lo hicieron y la mayoría de muchos de los de Klopp – Van Dijk, Robertson, Alisson, Fabinho, Salah, Mané, Jota, Roberto Firmino – sí lo han hecho.
Una tendencia preocupante para el United es que los jugadores se han deteriorado; para varios, su mejor forma llegó inicialmente, antes de que el United llegara a ellos. RomeluLukaku, Ángel di María, Dan James, Aaron Wan-Bissaka y Matteo Darmian tuvieron comienzos engañosamente buenos. Otros, como Lisandro Martínez ahora, como Donny van de Beek y Marouane Fellaini antes, se enfrentan a preguntas sobre si pueden recuperarse de falsos comienzos.
Bruno Fernandes started well at Old Trafford but has since declined
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Si parte del contraste entre los clubes en los últimos años viene de que el United fichó a algunos – los sobrepagados y pasados de rosca, los lentos o los desajustados – que no se habrían encontrado en un equipo de Klopp, un grupo de jugadores tiene las características que le gustan al alemán. Marcus Rashford ha estado en el bajón más profundo de su carrera, pero – aparte de su apoyo al United y su educación mancuniana – tiene los atributos de un extremo de Klopp. Es probable que el Liverpool no se atreviera a fichar a Jadon Sancho, pero el pasado octubre, Klopp dijo: “Jadon Sancho es un talento de talla mundial, sin duda. Tiene todo lo necesario para convertirse realmente en uno de los mejores jugadores del mundo en el futuro.”
Ahora eso parece más lejano que nunca. En un marco diferente, con una estructura que funcionara y un estilo de juego que se adaptara a ellos, quizás Sancho y Rashford parecerían una pareja de extremos más peligrosa que Salah y Díaz, especialmente si este último dúo hubiera decaído en Anfield. Pero entonces rebobinamos unos años y Louis van Gaal describió a otro joven atacante que el United había reclutado, Memphis Depay, como “el mayor talento de su edad” Depay marcó siete goles con el United. Sancho lleva cinco. Puede que Erik Ten Hag permita al inglés desarrollar todo su potencial. Quizá siga siendo un emblema del United actual, a veces mostrando su capacidad, a veces no, mientras los jugadores de otros lugares progresan exponencialmente y los de Old Trafford buscan en cambio aún más fichajes como solución. Porque si uno de los mayores problemas del United en los últimos nueve años ha sido su historial en el mercado de fichajes, otro ha sido que tan pocos jugadores mejoran en Old Trafford y tantos han empeorado. Y mientras sea así, seguirán sumidos en el malestar.
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