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Las familias más pobres se enfrentan a “opciones sombrías” y a un “apoyo desigual” durante el verano, ya que pasan semanas sin comidas escolares gratuitas en medio del empeoramiento de la crisis del coste de la vida, según han advertido organizaciones benéficas y sindicatos.
Esta semana, los colegios han interrumpido las vacaciones de verano, poniendo fin a las ayudas a los niños más desfavorecidos durante el curso.
El gobierno se ha resistido a las peticiones de continuar con las comidas escolares gratuitas durante las seis semanas de vacaciones, lo que es una fuente de preocupación para las familias con bajos ingresos, ya que las facturas de energía y los precios de los alimentos siguen aumentando.
Las organizaciones benéficas y los sindicatos han expresado su preocupación sobre cómo alimentarán a sus familias al comenzar las vacaciones.
“En medio de un año de miedo financiero para las familias con bajos ingresos, los padres de niños en edad escolar se enfrentan ahora a las vacaciones de verano y a todas las comidas adicionales y el cuidado de los niños que conllevan”, dijo Katie Schmuecke, de la Fundación Joseph Rowntree.
“Demasiadas familias carecen de ingresos para cubrir lo esencial y ya se quedan regularmente sin ellos, incluida la comida”.
La inflación se ha disparado, mientras que los salarios no consiguen mantener el ritmo.
La Sra. Schmuecke añadió: “Ahora, más que nunca [families] se enfrentarán a la sombría elección de pasar hambre, retrasarse en el pago de facturas esenciales o endeudarse para cubrirlas”.
Sara Ogilvie, del Grupo de Acción contra la Pobreza Infantil (CPAG), dijo: “Las vacaciones escolares serán este año especialmente difíciles para las familias con bajos ingresos, con la espiral de costes que se suma a la preocupación por la falta de comidas escolares gratuitas”.
“A diferencia de Escocia y Gales, donde existe un apoyo sólido para reemplazar las comidas escolares gratuitas, los padres en Inglaterra tienen que lidiar con esquemas desordenados y mal pensados y se quedan luchando para mantener a sus hijos.”
Inglaterra amplió el plan de comidas escolares gratuitas con vales durante el primer verano de la pandemia de Covid.
Pero el gobierno se resistió a los llamamientos para que ocurriera lo mismo este año, y en su lugar son los ayuntamientos los que deciden si proporcionan vales durante el verano. El gobierno financia clubes de actividades en los que los niños pueden acceder a comida gratis, pero no funcionan durante todo el periodo vacacional y los padres han dicho que cuestan demasiado en viajes.
La Sra. Ogilvie, directora de políticas de la CPAG, dijo: “En lugar de invertir en soluciones sostenibles, como el fortalecimiento del sistema de seguridad social, el gobierno simplemente ha dado la espalda a los niños y las familias este verano”.
Geoff Barton, de la Asociación de Dirigentes de Escuelas y Colegios, dijo que su sindicato estaba “extremadamente preocupado por el terrible alcance de la pobreza infantil”.
Aunque casi 2 millones de alumnos reciben actualmente comidas escolares gratuitas en Inglaterra, se calcula que hay 800.000 más en situación de pobreza que no cumplen los requisitos para recibir la ayuda.
El Sr. Barton dijo que había una “alta probabilidad” de que muchos niños “se pierdan las comidas nutritivas de buena calidad durante las vacaciones de verano porque sus familias no pueden pagar los costos involucrados”.
Acogió con satisfacción los clubes de actividades de verano, pero dijo que sólo están garantizados durante cuatro de las seis semanas que los niños están fuera de la escuela.
“Hay un argumento de peso para ampliar la provisión de comidas escolares gratuitas durante las vacaciones de verano para todos los niños con derecho a ellas, y nos gustaría mucho que el gobierno volviera a considerar este asunto”, dijo.
James Bowen, director de política del sindicato de educación NAHT, dijo que los directores de las escuelas habían visto una “tendencia creciente” de las familias que luchan por proporcionar alimentos durante las vacaciones.
“Este año estamos especialmente preocupados”, dijo.
“Está claro que la crisis del coste de la vida está teniendo un impacto significativo en todas las familias, pero cada vez oímos más casos de familias que antes se las apañaban bien y que ahora empiezan a tener verdaderos problemas”. El aumento del uso de los bancos de alimentos es una clara prueba de ello”.
Y añadió: “Nos preocupa que el apoyo a las familias en materia de alimentación sea desigual en todo el país e instamos al gobierno a hacer mucho más para garantizar que ningún niño pase hambre durante las vacaciones escolares. Francamente, debería ser una vergüenza nacional que alguno lo haga”.
Un portavoz del gobierno dijo: “El programa de Actividades y Alimentación en Vacaciones ofrece actividades enriquecedoras y comidas saludables a los niños desfavorecidos durante las vacaciones escolares, proporcionando oportunidades a aquellos que de otro modo no podrían beneficiarse de clubes locales similares”.
“Hemos proporcionado un apoyo asistencial más amplio a las familias necesitadas a través del Fondo de Apoyo a los Hogares, que ayuda a las familias vulnerables con productos esenciales como alimentos y servicios públicosfacturas. Para hacer frente al aumento de los costes, estamos proporcionando más de 37.000 millones de libras esterlinas, destinadas a ayudar a los hogares más necesitados.”
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