Las nueve jornadas que podrían decidir el título de la Premier League

En la cúpula del Arsenal, la jerarquía comparte una opinión que ha sido discutida por los aficionados, e incluso dentro de la plantilla. Creen que, si el club quiere aprovechar al máximo la oportunidad de hacerse con el título de la Premier League en esta primera fase de desarrollo del equipo, probablemente necesite al menos un fichaje importante en esta ventana. Necesitan profundidad.

La victoria por 1-0 del Manchester City ante el Chelsea fue una advertencia. No es que el Arsenal no pudiera conseguir una victoria así, puesto que ya ha ganado en Stamford Bridge. Fue la forma en que lo hizo el City.

Justo cuando parecía que podían tambalearse tras el empate a 1-1 contra el Everton y un intenso periodo navideño después del Mundial, en el que el Arsenal había estirado inicialmente la diferencia, los campeones volvieron a recortarla haciendo hincapié en la brecha financiera. Jack Grealish y Riyad Mahrez salieron del banquillo con un talento valorado en más de 160 millones de libras, y ambos se combinaron para ganar el partido. Inmediatamente después, el animado equipo del City tuvo la sensación de haber logrado una de esas victorias que significan mucho más que los tres puntos; de que puede ser el comienzo de una de esas rachas de títulos.

Existe esa sensación continua de que el City podría remontar.

Los próximos nueve días decidirán eso y quizás mucho más. En este periodo se disputará lo que es casi una miniliga entre Manchester y el norte de Londres que podría decantar en gran medida la Premier League. Tanto el Arsenal como el City se enfrentarán al Tottenham Hotspur y al Manchester United, con la presión de una floreciente carrera por el título acrecentada por la intensidad de las rivalidades y las grandes ambiciones.

Además de los dos grandes derbis locales, United y Arsenal mantienen una rivalidad de larga data, mientras que entre City y Spurs ha surgido una cierta rivalidad después de tantas victorias del Tottenham Hotspur. Tienen la sensación de saber cómo ganar al equipo de Pep Guardiola.

Es otra de las razones por las que existe un sentimiento de frustración en torno a la temporada de los Spurs hasta el momento. Algunos en el club no pueden evitar mirar al Arsenal antes de este derbi del norte de Londres y pensar que deberían haber sido ellos. Antonio Conte había pensado en privado que el club tenía al menos una oportunidad de luchar por el título este año, dados los problemas del Mundial, lo que ha alimentado su reciente agitación. Mientras tanto, en Old Trafford crece la sensación de que el United podría superar al Arsenal, y sin duda vencer al City en un día cualquiera, pero tendría dificultades para seguir el ritmo de los campeones en una temporada completa.

Por eso depende tanto de si el City entra en una de esas rachas. Por eso esta miniliga puede ser tan instructiva. Podría abrir la brecha o cerrarla, situando al City en lo más alto, o simplemente decirnos mucho en cualquier caso. Estas nueve jornadas pondrán a prueba la capacidad para soportar la presión, así como si los equipos pueden remontar de inmediato, mostrando esa resistencia necesaria para ganar títulos.

Sabemos que el City normalmente la tiene. De hecho, es ahora cuando suelen demostrarlo. Sus mejores rachas bajo el mando de Guardiola -las rachas que realmente han marcado la diferencia en cuanto al título- han cruzado generalmente su 18º partido de Premier League de una temporada. Así ha sucedido especialmente en los últimos años, a medida que el catalán se ha ido afianzando en el cargo y ha podido perfeccionar aún más el acondicionamiento de la plantilla según las preferencias de su cuerpo técnico.

Fue más o menos a partir de ahora, en términos de número de partidos jugados, cuando ganaron los dos últimos títulos. En los inviernos de 20/21 y 21/22, el City se vino arriba como tantos temen ahora. Por eso depende tanto de si pueden hacer lo mismo esta temporada, sobre todo de los fichajes del Arsenal.

Si la campaña transcurre con normalidad y no se producen distorsiones, es probable que el City vuelva a sumar más de 90 puntos. Eso ya no es ni siquiera un logro descabellado, en el verdadero sentido de la palabra. Es el producto inevitable de un proyecto de lavado deportivo generosamente financiado en manos de uno de los mejores entrenadores de la historia. Esto es lo que se puede esperar.

El City ya va camino de los 87 puntos, a 2,29 por partido, y eso sin haber entrado aún en una de esas rachas. Si lo hacen, y el pronóstico parece sobre90 puntos, Arteta tendría que mejorar en unos 22-23 puntos los 69 de la temporada pasada. El hecho de que el Arsenal haya tenido un inicio de temporada de récord y, sin embargo, sus 44 puntos no le dejen ni a mitad de camino dice mucho de lo alto que está el umbral.

Eso demuestra lo inmensamente difícil que es cuando los rigores de una temporada de 38 partidos empiezan a imponerse de verdad. Es cuando las opciones extra se vuelven esenciales. Inmensamente difícil, pero no imposible.

Los mayores saltos interanuales de puntos en temporadas de 38 partidos de la Premier League

Tales saltos se han producido más a menudo de lo que cabría esperar, especialmente en Merseyside, y sobre todo en Anfield. El Liverpool podría incluso representar la mejor guía para Arteta en este sentido. Aunque la atención se centrará naturalmente en el Chelsea y el Leicester City como prueba contundente de que se puede hacer, el alcance de la mejora de Conte en 2016-17 se debió en parte a lo mal que había rendido el Chelsea la temporada anterior, mientras que la victoria de Claudio Ranieri fue un “milagro” precisamente por esa razón. Fue un fenómeno, no algo que se repita.

Más allá de eso, los mayores saltos han implicado a equipos que se acercan a la cima, pero no llegan a ella. Tres de los mayores saltos del Liverpool han sido para acabar segundo. En parte se debe a la diferencia crucial entre estar en una ola sin demasiada presión, casi llevados por el impulso, y luego tener que hacerlo cuando realmente se requiere. Hay una diferencia de aplicación. Los clubes a menudo tienen que aprender lo que hace falta para dar el paso final.

Es por eso que la introducción de Grealish y Mahrez contra el Chelsea se sintió tan crucial. Guardiola pudo introducir a dos jugadores que ya conocían bien esos pasos finales. Eso es lo que piensa ahora el Arsenal.

Sin embargo, ese pensamiento sigue siendo muy optimista de cara al derbi del norte de Londres, como debe ser.

Aunque esos 44 puntos no sitúen al Arsenal a mitad de camino, después de todo, le llevan bastante lejos. Actualmente, su rendimiento es de 2,59 puntos por partido, lo que se traduciría en 98 puntos. Puede que eso sea insostenible a largo plazo, pero viene de un impulso emocional distintivo desde el comienzo de la temporada. Eso puede ser suficiente si la ventaja sigue siendo lo suficientemente grande, como sucedió con el Liverpool 2019/20 y el Leicester. Se encontraron lo suficientemente lejos por delante antes de que las cosas pudieran presionarse.

Hay que admitir que eso es menos probable con este City, pero por eso los fichajes podrían ser tan cruciales.

En el seno del Arsenal se tiene la sensación de que necesitan compras como la de Mykhailo Mudryk, del Shakhtar Donetsk, para igualar la profundidad del City, pero también para profundizar en la confianza. Una compra de esta envergadura demostraría a la plantilla que este reto cuenta con todo su apoyo. Podría tener un efecto psicológico a múltiples niveles, incluso más allá de introducir algo diferente en los partidos más difíciles. Tales fichajes podrían impulsar ese impulso lo suficiente.

Queda la duda de si todo esto será realmente necesario. Por supuesto, todo esto se basa en que 2022/23 sea una temporada “normal” y las circunstancias se den como de costumbre.

No ha sido una temporada normal debido al Mundial, y la realidad es que no tenemos ni idea de cuál será el efecto total.Todos los que trabajan en la preparación física de los grandes clubes comparten la opinión de que hay “casi una sensación de que la gente está esperando a que pase algo”. No se sienten “fuera de peligro” y todos temen que la “resaca del Mundial pueda colarse en cualquier momento a través de las lesiones”.

Es ahí donde los minutos jugados en el Mundial podrían cobrar tanta importancia. Es la otra cara de ser un equipo tan bien equipado como el City en una temporada como ésta.

Los campeones están muy por delante en cuanto a minutos de los jugadores de campo en Qatar, con una cifra acumulada de 4.535 minutos, con algunos ajustes por el tiempo de descuento. El United lleva 3.407. El Arsenal sólo suma 1.309, casi la cuarta parte que el City.

Estos podrían ser los márgenes que realmente marquen la diferencia esta temporada. Por eso no se puede descartar algo sensacional de otro proyecto de lavado deportivo, el Newcastle United. Sólo han disputado algo más de 400 minutos en el Mundial, y no tienen fútbol europeo. Este fin de semana podría incluso permitirles volver a entrar, y más cerca de la cabeza debido a que el resto de los cinco primeros se juegan la permanencia.

Otros dentro de estos clubes lo ven de otra manera. Creen que la atención debe centrarse en la diferencia que podrían marcar los jugadores que no estuvieron en el Mundial.

No tiene precedentes que las estrellas de élite hayan tenido este tiempo de recuperación a mitad de temporada. Es posible que Martin Odegaard, Oleksandr Zinchenko, Mohamed Salah, Luis Díaz, Miguel Almirón y, por supuesto, Mahrez y Erling Haaland tengan un impacto inmenso.

En cuyo caso, es toda una temporada para el City haber fichado a una revelación goleadora que no estaba en Qatar.

Todo lo cual nos lleva de nuevo al Arsenal, y al mercado. Tienen la oportunidad. Tienen el dinero. Tienen todos los argumentos.

Incluso si el City no entra en una de esas rachas, podría hacer que fichajes como el de Mudryk y algún otro fueran aún más importantes.

También hace que el momento sea importante. Los que trabajan en el mercado creen que es imperativo que hagan un trato en la próxima semana, ya que los clubes vendedores tendrán una considerable influencia sobre ellos en los últimos días de la ventana. Sabrán hasta qué punto quiere refuerzos el Arsenal.

El Shakhtar ya se ha mostrado testarudo porque considera que ha perdido mucho en ventas potenciales debido a la decisión de la FIFA de que los jugadores extranjeros puedan salir gratis de los clubes ucranianos tras la invasión.

Es sólo una razón más por la que estos próximos nueve días podrían ser tan decisivos.