Las primeras imágenes del Telescopio Webb del 12 de julio son sólo un aperitivo para más ciencia

Se han necesitado más de 20 años para concebir, diseñar, construir, probar, lanzar, posicionar, calibrar y poner en marcha el telescopio espacial James Webb de la NASA, y el 12 de julio el mundo empezará a ver los frutos de este esfuerzo científico. Será entonces cuando la Nasa desvele las primeras imágenes tomadas por el telescopio espacial de 10.000 millones de dólares, imágenes que incluirán la imagen más profunda del cosmos jamás tomada.

Y eso es sólo el aperitivo, dijo el administrador asociado de la Nasa para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia espacial, Thomas Zurbuchen, en una conferencia de prensa el miércoles. Dada la potente óptica de Webb, casi todas las vistas del universo serán revolucionarias.

“Con este telescopio, es realmente difícil no batir récords”, dijo el Dr. Zurbuchen.

Aunque los responsables de la Nasa revelaron el miércoles pocos detalles sobre las próximas imágenes del Webb, dieron algunas pistas basadas en las prioridades científicas conocidas para el telescopio espacial. Se trata de un instrumento científico diseñado para observar los primeros días de nuestro universo, para estudiar exoplanetas lejanos en busca de señales y firmas de posible vida extraterrestre, e incluso para estudiar planetas de nuestro propio Sistema Solar con su conjunto único de instrumentos.

Se trata de un mandato y un conjunto de capacidades que podrían producir imágenes sorprendentes el 12 de julio.

Concebido por primera vez como el Telescopio Espacial de Nueva Generación en 1996, Webb tuvo un largo viaje a través del tiempo y el espacio para llegar a donde está ahora, y eso antes de tener en cuenta el millón de millas que viajó desde la Tierra para llegar a su órbita operativa. Se necesitaron décadas, miles de millones de dólares e innumerables pruebas y retrasos para construir este telescopio de vanguardia.

Al igual que el Hubble, el Webb es un telescopio reflector Cassegrain, lo que significa que utiliza un espejo primario para concentrar la luz en un pequeño espejo secundario que a su vez enfoca la luz en los instrumentos científicos. Pero mientras que el Hubble albergaba un espejo primario de siete pies de diámetro dentro de una carcasa cilíndrica de 43 pies de largo, el espejo primario del Webb, de 21 pies de diámetro, compuesto por 18 segmentos hexagonales de berilio recubiertos de oro, está expuesto al espacio.

Además, a diferencia del Hubble, que puede ver en luz visible e infrarroja, Webb está diseñado como un telescopio puramente infrarrojo, que ve las frecuencias cercanas y medias de la luz infrarroja. En combinación con el espejo más grande de Webb, que bate récords, esta sensibilidad infrarroja hace que el nuevo telescopio esté perfectamente sintonizado para ver grandes distancias en el cosmos: la luz de las galaxias lejanas se estira por la expansión del universo, desplazando la luz hacia el extremo infrarrojo del espectro.

El miércoles, el administrador de la Nasa, Bill Nelson, prometió explícitamente que una de las imágenes publicadas el 12 de julio será “la imagen más profunda de nuestro universo que jamás se haya tomado”, y como señaló el Dr. Zurbuchen, es probable que sea la imagen más profunda tomada hasta ahora. Una vez que la Nasa comience a ceder el tiempo del Webb a los científicos para sus proyectos de investigación, muchos de ellos lo utilizarán para estudiar las primeras estrellas y galaxias que se formaron en el cosmos. Mientras que el Hubble puede ver galaxias “pequeñas” que se formaron 480 millones de años después del Big Bang, se espera que el Webb vea galaxias “bebé” que se formaron menos de 200 años después del Big Bang.

Además de los instrumentos de imagen infrarroja, Webb también lleva un espectrómetro infrarrojo, que descompone los componentes de la luz por frecuencia. Dado que los diferentes elementos emiten luz a diferentes frecuencias, el Webb puede utilizar este instrumento para comprender la composición química de las estrellas y nebulosas distantes y, para el entusiasmo de científicos como el Dr. Zurbuchen, la atmósfera de exoplanetas distantes alrededor de otras estrellas.

“En la Tierra, la atmósfera cambió realmente cuando surgió la vida”, dijo. “La vida bacteriana surgió aquí y gran parte de la atmósfera ha sido moldeada por eso”.

Si existen, Webb podría detectar potencialmente signos similares de microbios alienígenas en las atmósferas de los exoplanetas, y el miércoles, el Dr. Zurbuchen confirmó que entre las primeras imágenes de Webb publicadas el 12 de julio, también estará el primer espectro del telescopio de un exoplaneta.

“Desde el principio observaremos estos mundos de ahí fuera”, dijo, mundos que “nos mantienen despiertos por la noche mientras miramos al cielo estrellado y nos maravillamos”.

Sean cuales sean las imágenes de Webb que la Nasa publique el 12 de julio, sólo serán el comienzo de una larga serie de investigaciones científicas revolucionarias, un programa de investigación que durará décadas gracias a la precisión con la que Webb fue lanzado por un cohete Ariane 5 el día de Navidad de 2021. La administradora adjunta de la Nasa, Pam Melroy, confirmó el miércoles que las primeras estimaciones de que Webb tendría más propulsor -y, por tanto, más vida- de lo previsto inicialmente debido al lanzamiento eran correctas.

“Podemos confirmartener 20 años de capacidad de datos científicos con el propulsor que tenemos a bordo”, dijo. “Esta misión va a estar en el centro mismo de la misión astrofísica de la NASA en las próximas décadas”.