Las tortugas que mueren por comer basura demuestran el azote de los plásticos en los EAU

La tortuga de carey yacía panza arriba en la mesa de autopsia de metal, con el caparazón ceniciento y el estómago tenso.

Hace una semana, la tortuga adolescente apareció en una playa de Kalba, una ciudad de la costa oriental de los Emiratos Árabes Unidos. La costa de manglares, antaño virgen, está ahora ensuciada por montones de basura arrastrada desde los vertederos cercanos. En la orilla hay bolsas de plástico, paquetes, tapones de botellas y, con demasiada frecuencia, tortugas muertas.

Al principio, Fadi Yaghmour, un experto marino que ha examinado unas 200 tortugas para la primera investigación sobre el tema realizada en Oriente Medio, extrajo los alimentos típicos de los cadáveres: picos de calamar y ostras.

Entonces, quedó claro el culpable de la muerte de la criatura: globos arrugados y espuma de plástico, algunas de las últimas cosas que comió la tortuga.

“Probablemente esté desnutrida”, dijo Yaghmour a The Associated Press la semana pasada mientras trabajaba. El plástico obstruye el tracto intestinal de las tortugas, dijo, y puede hacer que se mueran de hambre.

Esta tortuga es una de las 64 recuperadas en las costas de Kalba y Khor Fakkan, en el amplio emirato de Sharjah, para ser analizadas en el laboratorio de Yaghmour. Su equipo de investigadores ha publicado un nuevo estudio en el Marine Pollution Bulletin que trata de documentar los daños y el peligro del plástico de usar y tirar que se ha disparado en todo el mundo y en los EAU, junto con otros desechos marinos.

Cuando se desecha, el plástico obstruye las vías fluviales y asfixia a los animales, no sólo a las tortugas marinas, sino a las ballenas, las aves y todo tipo de vida.

Según el estudio, el 75% de las tortugas verdes y el 57% de las tortugas bobas muertas en Sharjah habían comido desechos marinos, como bolsas de plástico, tapones de botellas, cuerdas y redes de pesca. La única otra investigación de la región, publicada en 1985, descubrió que ninguna de las tortugas estudiadas en el Golfo de Omán había comido plástico.

“Cuando la mayoría de las tortugas marinas tienen plásticos en sus cuerpos, sabes que tienes un problema importante”, dijo Yaghmour. “Si hay un momento para preocuparse por las tortugas, es ahora”.

Puede que las tortugas hayan sobrevivido a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios hace millones de años, pero hoy están desapareciendo en todo el mundo.

Las tortugas de carey están en peligro crítico de extinción, según la Unión Mundial para la Naturaleza, y las especies de tortuga verde y caguama están en peligro de extinción. Las tres especies se encuentran en las aguas cálidas y poco profundas del Golfo Pérsico, así como en el Golfo de Omán, al otro lado del Estrecho de Ormuz.

La cantidad de basura que contamina el medio ambiente es cada vez mayor, y un importante estudio publicado en Science Advances hace cinco años estimó que se acumularán 12.000 millones de toneladas métricas en 2050.

Esta es sólo una de las múltiples amenazas que el ser humano ha creado para las tortugas marinas, como el aumento de la temperatura del mar que blanquea los arrecifes de coral, el desarrollo excesivo de las costas y la sobrepesca. Pero quizá sea la más visible, como muestra la espantosa escena del laboratorio de Kalba.

En el interior de las tortugas muertas en Sharjah se encontró una enorme cantidad de residuos: 325 fragmentos en una tortuga y 32 trozos de red de pesca en otra. Pueden provocar obstrucciones mortales, laceraciones y la acumulación de gases en los tractos digestivos.

El estudio también descubrió que las tortugas verdes eran las más propensas a comer bolsas y cuerdas de plástico a la deriva, que se asemejan a su dieta de sepias y medusas. Las caguamas comían tapones de botellas y otros pequeños trozos de plástico duro que se confundían con sabrosos caracoles y otros invertebrados marinos. Las tortugas marinas más jóvenes, que no son tan exigentes, fueron las que más plástico comieron.

Los conservacionistas de los EAU, incluido el equipo de Yaghmour y otros de la Autoridad de Áreas Protegidas y Medioambientales de Sharjah, intentan proteger a las tortugas del país de estas amenazas. Los funcionarios comunitarios responden a los constantes informes de tortugas en peligro, rescatando a los reptiles enfermos para su rehabilitación.

“Si perdemos estas tortugas, el ecosistema morirá”, dijo Abdulkarim Vettan, director operativo del Centro de Manglares Al-Qurum, señalando una tortuga a la que los veterinarios amputaron la aleta porque quedó atrapada en una red.

Los ecologistas se enfrentan a una ardua tarea en esta federación rica en petróleo, que es una de las mayores emisoras de dióxido de carbono y productoras de basura per cápita del mundo. En las últimas décadas, el uso y los residuos de plástico han aumentado a medida que los Emiratos Árabes Unidos se han transformado a velocidad de vértigo, pasando de ser una ciudad perlífera del desierto a un centro de negocios supermoderno conocido en todo el mundo por su cultura del consumismo.

La desalinización, que consume mucho carbono, ha impulsado gran parte del crecimiento. La construcción de las colosales islas artificiales de Dubai hace una década arrastró sedimentos que destruyeron los arrecifes naturales y los lugares de anidación de las tortugas a lo largo de la costa, según el medio ambiente.estudios de la época.

“Todo apunta a que el ecosistema marino del Golfo Pérsico está sufriendo una gran degradación y estrés”, dijo Christian Henderson, ecólogo político de Oriente Medio en la Universidad de Leiden (Países Bajos). “El desarrollo de las regiones urbanas dependientes del automóvil ha sido extremadamente rápido, sin ningún tipo de consideración medioambiental”.

Los Emiratos Árabes Unidos se comprometieron el pasado otoño a tener cero emisiones netas de carbono en 2050, siendo el primer país entre los jeques ricos en petróleo en asumir el compromiso a largo plazo. El objetivo sigue siendo difícil de calibrar y ha suscitado escepticismo.

El lunes, Dubai anunció que empezará a cobrar una tasa de 25 fil (unos 6 céntimos) por las bolsas de plástico, con el objetivo de prohibirlas por completo en dos años por motivos medioambientales.

“La imagen de las intervenciones medioambientales parciales es importante desde el punto de vista político, cultural y social para los EAU”, añadió Henderson. “Pero el tipo de intervenciones que requieren una auténtica sostenibilidad no están sobre la mesa debido a los sacrificios que supondrían”.

Mientras tanto, según los expertos, la crisis de la basura crece y las tortugas pagan el precio final.

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