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“Cómo cambian los tiempos”, comenta Leon Edwards. Cuando el campeón del peso welter de la UFC se adentre el sábado en el corazón del O2 Arena, lo hará casi tres años después de que las venas del recinto sufrieran una inoportuna obstrucción.
En 2020, Edwards iba a enfrentarse en el evento principal al ex campeón Tyron Woodley, pero la aparición de la pandemia de Covid hizo que el combate pasara a la historia. “Tenía el corazón roto, estaba devastado”, dice Edwards.
Pero cómo cambian los tiempos. Y este, un desafiante Edwards insiste, es su momento.
Cuando la UFC regrese al O2 Arena por tercera vez en 12 meses, para su primer pay-per-view en esta isla en seis años, el nombre de Edwards encabezará el cartel como lo hizo en 2020. Sin embargo, las circunstancias son completamente diferentes. “Ahora vuelvo como campeón del mundo”, afirma el británico de origen jamaicano, en colaboración con Wow Hydrate. “Estoy deseando salir ahí fuera y demostrar al mundo, a mí mismo, a mi equipo, que soy el mejor. Éste es mi momento, y reinaré durante mucho tiempo”.
Kamaru Usman, que sabe lo que es un largo reinado, intentará que el de Edwards no lo sea. Cuando el estadounidense de origen nigeriano y Edwards se enfrentaron en agosto, Usman buscaba su sexta defensa del título y su vigésima victoria consecutiva. Entre los numerosos luchadores de talento que han caído ante Usman estaba, de hecho, Edwards, que fue superado durante la mayor parte de 15 minutos en una reunión de 2015. Y cuando los viejos enemigos se reunieron de nuevo el verano pasado, Edwards fue superado por Usman durante la mayor parte de 20 minutos.
Sin embargo, a falta de un minuto para el final, Edwards cambió el curso de su carrera con una única patada cósmica. Usman, tan dominante durante tanto tiempo, se quedó dormido de repente. Mientras sus ojos vacíos apuntaban hacia las luces del Vivint Arena de Salt Lake City, los ojos de Edwards se llenaron de lágrimas.
“Creo que será difícil superar ese momento, creo que ese momento fue perfecto”, dice Edwards, de 31 años, reflexionando sobre la victoria que le coronó como el segundo campeón británico de la UFC. “Para mí, lo importante ahora es saldar cuentas, consolidar lo que ocurrió en Salt Lake City y continuar con mi carrera”.
En una cautivadora entrevista posterior al combate, Edwards declaró que “el cinturón no pertenece a nadie”. ¿Cómo encaja esta afirmación con su condición de campeón de las 170 libras?
“Me siento campeón, pero no voy a engañarme diciendo: ‘Este es mi cinturón para siempre'”, explica Edwards. “Sé que tengo que trabajar para conservarlo. No me pertenece, tengo que ganármelo siempre. Esta semana saldré a ganármelo otra vez”.
Está claro que Edwards quiere evitar la autocomplacencia, el tipo de autocomplacencia que cree que contribuyó a la caída de Usman.
“Los tipos que son tan confiados, construyen esta falsa sensación de seguridad, donde piensan que no pueden ser lastimados”, dice Edwards. “Así que, ser noqueado en frío, afecta a un tipo. Pero no me entreno como si le hubiera afectado, o como si dijera: ‘Puede que salga diferente’. Creo que saldrá y será como Kamaru Usman, que practica la lucha dura, presiona, te sujeta contra la jaula e intenta derribarte. Él es [nearly] 36 años de edad, no puedo ver cómo vuelve y se convierte en un totalmente diferente [fighter].”
La edad de Usman no es lo único que puede contar en su contra en Londres, tal y como lo ve Edwards.
“Esta es la primera vez que realmente lucha en el patio trasero de alguien. Ahora entra en territorio enemigo. Nunca he perdido en el Reino Unido como aficionado o profesional; me nutro de la energía de los aficionados, de tener a mis amigos y a mi familia allí.”
Además, Edwards entra en UFC 286 con un estado de salud más limpio que el que tenía antes de su última pelea con Usman, en la que el británico también tuvo problemas para lidiar con la altitud de Utah.
“Me siento mucho, mucho, mucho, mucho mejor”, dice. “En el último campamento de combate, a dos semanas de este punto, me lesioné. Me lastimé el tobillo, así que no podía correr, no podía hacer mucho. Estuve trabajando en torno a la lesión para llegar a la pelea. Luego dejé mi campamento para ir a América, para intentar adaptarme al tiempo, al aire, a todo. Ahora ya no tengo lesiones, puedo entrenarme como es debido hasta la semana del combate, y en mi propio gimnasio. Es un final de campamento totalmente diferente, física y mentalmente.
“Si juzga esta pelea por mi última actuación, será un shock total para él. Creo que esta vez,Podré tomar las decisiones correctas en los momentos adecuados, hacer que mi cuerpo reaccione como debe reaccionar. Y comete muchos errores; todo el mundo tiene [habits] lo hacen, y yo no era capaz de [exploit] en la última pelea, pero espero poder hacerlo esta vez”.
Y cómo cambian los tiempos.
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