Los agricultores del Reino Unido se enfrentan a una “crisis existencial” cuando la invasión de Ucrania afecta a los suministros de grano, energía y fertilizantes

Los agricultores británicos se enfrentan a una “crisis existencial” que hará subir los precios de los alimentos, según han advertido los expertos, ya que la invasión rusa de Ucrania interrumpe el suministro de grano y hace que los costes de la energía y los fertilizantes alcancen niveles récord.

Los precios del gas en Europa alcanzaron brevemente los 800 peniques por termia el lunes, casi 20 veces el nivel de hace un año, ya que los comerciantes procesaron las noticias de las crecientes amenazas al suministro de gas ruso, que es vital para mantener las luces encendidas en toda Europa y alimentar industrias pesadas como la producción de fertilizantes nitrogenados.

Mientras Vladimir Putin intensificaba los bombardeos rusos sobre las ciudades ucranianas, los mercados energéticos valoraban la perspectiva de un conflicto prolongado en una región tan vital para el suministro mundial de trigo que se conoce como “el granero de Europa”.

Los líderes occidentales han intensificado las amenazas de sanciones contra las importaciones de petróleo ruso y, aunque se cree que el gas sigue estando prohibido, el riesgo de un embargo es ahora real. El lunes, Moscú advirtió de “consecuencias catastróficas” si Rusia se queda sin acceso a los mercados mundiales.

Los precios de los futuros -que dan una idea de hacia dónde creen los comerciantes y compradores que se dirigirá el mercado- indican que los costes de la energía seguirán siendo altos durante al menos los dos próximos inviernos. Los líderes de la industria agrícola advirtieron que es casi seguro que tendrá un gran impacto en la capacidad de los agricultores del Reino Unido para abastecer las necesidades alimentarias del país.

Los elevados precios del gas significan que el fertilizante nitrogenado -un insumo crucial para garantizar el rendimiento de los cultivos- cuesta ahora al menos cuatro o cinco veces más que hace un año, dijo Jo Gilbertson, responsable de fertilizantes de la Confederación de Industrias Agrícolas.

Añadió que los precios de la energía son tan volátiles que a los agricultores les resulta difícil obtener una cotización firme del precio. Infofert, una empresa que analiza el sector, informó de que los minoristas estaban “desesperados por comprar” trigo y maíz, temiendo que “en cuestión de horas” los precios de la energía y los fertilizantes se movieran en su contra, haciendo subir el coste de los cereales.

“Los agricultores son reacios a comprar fertilizantes porque no saben si podrán recuperar sus costes”, dijo Gilbertson. Cuando las zanahorias se venden a 45 peniques el kilo en el Lidl, ¿se cubre así una quintuplicación del abono? ¿Cuál es el coste de una patata si el fertilizante cuesta cinco veces más que antes?”.

No es sólo el nitrógeno lo que está en riesgo. Rusia se encuentra entre los cinco primeros exportadores de los cinco principales tipos de fertilizantes, como la urea, el nitrato de amonio y los fosfatos. Algunos de ellos, como los fosfatos, son difíciles de obtener en otros lugares con el mismo nivel de calidad.

Gilbertson prevé una espiral alcista de los precios de los alimentos, ya que los agricultores se ven obligados a reducir la producción o a comprar fertilizantes a precios récord. Las importaciones de la UE probablemente no aliviarán el dolor, dijo.

“Todo el mundo en Europa está en el mismo barco, así que donde tradicionalmente podríamos haber obtenido nuestras frutas y verduras de España, ellos se enfrentan a exactamente las mismas presiones de costes”.

Los problemas se agravan por el hecho de que algunas granjas británicas dependen de trabajadores ucranianos, dijo Minette Batters, presidenta del Sindicato Nacional de Agricultores.

Muchos agricultores han retrasado la compra de fertilizantes, esperando en vano que los precios bajen. La semana pasada cundió el pánico cuando Rusia lanzó una invasión a gran escala, lo que provocó que los agricultores europeos se apresuraran a comprar las limitadas existencias, haciendo que los precios subieran aún más.

Mientras tanto, las importaciones se ven interrumpidas por el temor de los proveedores a que se endurezcan las sanciones contra los productos rusos. Según Infofert, ya se ha informado de la venta de fertilizantes producidos o controlados por Rusia a niveles inferiores a los del mercado en Europa para obtener dinero en efectivo.

Aunque no existe un embargo oficial sobre los fertilizantes rusos, un de facto prohibición se está desarrollando porque los compradores no acuden a los puertos rusos, las compañías de seguros no cubren los buques procedentes de la región y los bancos no están dispuestos a gestionar la financiación o los pagos. El Kremlin también ha aconsejado a los productores que dejen de exportar.

Esto significa que los productores de leche y de ganado en el Reino Unido se enfrentarán a un “doble golpe”, dijo Gilbertson, ya que no pueden permitirse suficiente fertilizante para cultivar hierba para sus rebaños y se enfrentan a enormes aumentos en el coste de los piensos alternativos hechos de granos.

Por lo general, no pueden abastecerse de fertilizantes en invierno porque sus rebaños se mantienen en el interior, lo que consume espacio de almacenamiento. En consecuencia, tendrán que soportar los precios de mercado más altos, o reducir sus rebaños, lo que significa menos carne británica.

“Algo tiene que ceder”, dijo Gilbertson. “Estamos en un camino en el que no podemos ver hacia dónde vamos, pero sabemos que no va a seragradable”.