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Los astrónomos han descubierto un exoplaneta cercano que podría ser el primer mundo de este tipo cubierto de agua.
TOI-1452 b es un exoplaneta ligeramente mayor y más masivo que la Tierra que se encuentra a unos 100 años luz de nuestro planeta en la constelación de Draco. En un artículo publicado el miércoles en The Astronomical Journal, investigadores de la Universidad de Montreal determinan que la masa del planeta sugiere que está formado en gran parte por algo menos denso que la roca, pero más denso que el gas, un signo potencial de un océano global.
“TOI-1452 b es uno de los mejores candidatos a planeta oceánico que hemos encontrado hasta la fecha”, dijo el estudiante de doctorado en astrofísica de la Universidad de Montreal Charles Cadieux dijo en un comunicado. “Su radio y su masa sugieren una densidad mucho más baja de lo que cabría esperar para un planeta que se compone básicamente de metal y roca, como la Tierra”.
TOI-1452 b llamó la atención de los astrónomos por primera vez a través del satélite Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, que estudia las estrellas lejanas en busca de las caídas de luz que indican que un exoplaneta está pasando por delante de la estrella, es decir, transitando por ella. Los datos de Tess sugieren la existencia de un exoplaneta, pero la observación no es definitiva.
La estrella que orbita TOI-1452 b forma parte de un sistema estelar binario, y Tess no tiene la capacidad de resolver las estrellas individuales de ese sistema. Sin embargo, el Observatorio de la Universidad de Mont-Mégantic (OMM), junto con nuevos métodos analíticos, pudo confirmar que TOI-1452 b existe.
“El OMM ha desempeñado un papel crucial en la confirmación de la naturaleza de esta señal y en la estimación del radio del planeta”, dijo el Sr. Cadieux. “No se trataba de una comprobación rutinaria. Teníamos que asegurarnos de que la señal detectada por TESS estaba realmente causada por un exoplaneta que giraba alrededor de TOI-1452, la mayor de las dos estrellas de ese sistema binario.”
Un instrumento instalado en el telescopio Canadá-Francia-Hawaii, en Hawai, midió entonces la masa del planeta.
A diferencia de la Tierra, que es un planeta mayoritariamente rocoso y metálico con agua que cubre alrededor del 70% de su superficie, TOI-1452 b parece estar hecho en gran parte, pero no totalmente, de agua, con alrededor del 30% de su masa procedente del líquido. Se trata de una especie de océano global profundo más parecido a las aguas profundas que se cree que se esconden bajo la corteza helada de la luna de Saturno, Encélado, que a los océanos de la Tierra; el agua representa menos del 1% de la masa de nuestro planeta.
Los exoplanetas se encuentran fuera de nuestro sistema solar.
Todavía no es seguro que TOI-1452 b sea un mundo oceánico, y lo que eso podría significar para las posibilidades de descubrir vida extraterrestre en sus aguas, pero los investigadores señalan que el telescopio espacial James Webb pronto podrá ayudar a penetrar en el misterio de este extraño nuevo mundo acuático.
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