Los astrónomos resuelven el misterio de los anillos desaparecidos de Júpiter

Los científicos han descubierto por qué Júpiter no tiene anillos como su vecino gigante gaseoso Saturno.

Los anillos de Saturno están formados en su mayor parte por hielo, parte del cual puede provenir de cometas que también están hechos de hielo.

“Durante mucho tiempo me ha molestado por qué Júpiter no tiene anillos aún más sorprendentes que pondrían a los de Saturno en vergüenza”, dijo el astrofísico de la Universidad de California, Riverside, Stephen Kane.

“Si Júpiter los tuviera, nos parecerían aún más brillantes, porque el planeta está mucho más cerca que Saturno”.

La razón de la ausencia de anillos en Júpiter es relativamente sencilla: sus enormes lunas impiden su formación. De hecho, el planeta tiene anillos más pequeños -al igual que Neptuno y Urano- pero no son tan sustanciales como los de Saturno y, por tanto, son difíciles de ver con los equipos tradicionales de observación de estrellas.

Los investigadores realizaron una simulación por ordenador tanto de las órbitas de Júpiter como de las cuatro lunas principales que lo rodean:  Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

“Descubrimos que las lunas galileanas de Júpiter, una de las cuales es la mayor luna de nuestro sistema solar, destruirían muy rápidamente cualquier anillo grande que pudiera formarse”, dijo el profesor Kane. “Los planetas masivos forman lunas masivas, lo que les impide tener anillos sustanciales”. Por ello, es poco probable que Júpiter haya tenido anillos durante su vida.

Los anillos de Júpiter son débilmente visibles en las recientes imágenes publicadas por el telescopio espacial James Webb, que también ha revelado fotos de las nebulosas Carina y Rueda del Sur, un conjunto de galaxias conocido como Cuarteto de Stephen y un espectro de luz del exoplaneta WASP-96b.

“No sabíamos que estos anillos efímeros existían hasta que pasó la nave Voyager porque no podíamos verlos”, dijo el profesor Kane, que a continuación pretende simular las condiciones de Urano con el mismo fin.

Algunos astrónomos creen que Urano está inclinado sobre su lado como resultado de una colisión con otro cuerpo celeste – y sus anillos podrían ser los restos de ese impacto.

“Para nosotros, los astrónomos, [rings] son las salpicaduras de sangre en las paredes de una escena del crimen. Cuando observamos los anillos de los planetas gigantes, es una prueba de que algo catastrófico ocurrió para poner ese material allí”, dijo el profesor Kane.

El resultados se publicarán próximamente en la revista Ciencia Planetaria revista.