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On una playa de arena de la bonita localidad de Southwold, en Suffolk, donde los veraneantes y los propietarios de segundas viviendas jubilados disfrutan del calor del verano mientras las olas golpean suavemente la orilla, la mayoría de los residentes no son conscientes del comercio de petróleo ruso que se produce justo en el horizonte.
Esta tranquila franja de mar es una de las pocas zonas del Reino Unido donde se permite el trasvase de petróleo de barco a barco.
Después de repostar, los dos petroleros transportaron 165.000 toneladas de fuel ruso – por valor de más de 165 millones de libras – hacia el Golfo Pérsico y Singapur.
Los traslados son un eslabón de una cadena internacional que ha ayudado a Vladimir Putin a desplazar rápidamente las ventas de petróleo a Asia a medida que los compradores europeos reducen sus compras.
El auge del comercio con China e India ha contribuido a engrosar las arcas del Kremlin hasta un nivel sin precedentes, proporcionando un cofre de guerra multimillonario para un conflicto prolongado y sangriento en Ucrania.
Se desconoce el número exacto de transferencias de petróleo ruso que han tenido lugar frente a las costas británicas. No son ilegales, y nada impide que las empresas británicas participen, pero son un indicio de los enormes agujeros en las sanciones occidentales.
El mes pasado, en una admisión tácita de que las sanciones actuales no han sido tan efectivas como se esperaba, los líderes del G7 anunciaron una propuesta para imponer un tope de precios a la cantidad que se puede pagar por el petróleo ruso. La esperanza es que esto detenga el flujo de dinero en efectivo hacia el Kremlin, que se ha visto impulsado por el aumento de los precios del petróleo desde que comenzó la invasión de Ucrania.
Sin embargo, los expertos advierten de que, si no se adoptan medidas enérgicas contra los barcos y las empresas europeas que transportan petróleo ruso, esos esfuerzos seguirán viéndose perjudicados.
El transporte marítimo mundial es una de las industrias más opacas y menos responsables del mundo, lo que obstaculiza los esfuerzos de Occidente por dar una vuelta de tuerca a Putin. Por definición, gran parte de ella ocurre fuera del alcance de los estados nacionales individuales.
Las transferencias de petróleo identificadas por Global Witness involucraron a barcos del Reino Unido, pero tuvieron lugar fuera de las aguas territoriales del país. Dos de los petroleros implicados son propiedad de empresas alemanas; uno tiene bandera de Liberia. Empresas griegas y maltesas gestionan dos de los petroleros, mientras que un tercero tiene su “operador comercial” registrado en Mónaco.
Los propietarios finales de los petroleros se ocultan tras empresas ficticias anónimas, lo que hace imposible identificarlos con certeza. Los velos del secreto significan que tienen poco miedo de los daños a la reputación de la conexión rusa.
De hecho, a medida que otras empresas más preocupadas por su imagen evitan el petróleo ruso, los márgenes de beneficio aumentan para las que están dispuestas a mantener el rumbo.
Los tres principales países navieros de Europa -Grecia, Chipre y Malta- han duplicado la cantidad de petróleo ruso que transportan desde que comenzó la guerra.
Mientras tanto, las empresas británicas en el “pit stop” de Southwold han jugado su propia pequeña parte.
A principios de mayo, dos grandes petroleros, el Conti Benguela y Matilda dejaron una terminal al norte de San Petersburgo.
Cargado con miles de toneladas de petróleo ruso, navegó a través del Mar Báltico, alrededor de Dinamarca hasta la costa de Suffolk, donde los mares tranquilos crean un lugar popular entre los petroleros para echar el ancla.
Un poco antes del anochecer del 13 de mayo, los cascos de los dos barcos se acercaron uno al otro, según muestran los datos de seguimiento.
Los documentos presentados a los guardacostas detallan el plan. Una empresa británica llamada STS Marine Transfers había sido bien informada del traslado con semanas de antelación por los operadores de los buques. La empresa envió un barco para trasladar 14.000 toneladas de fuel de Conti Benguela a Matilda.
A medida que se acercaba la noche, un catamarán mucho más pequeño y de alta velocidad llamado Endeavour partió del puerto de Lowestoft para entregar suministros y llevar a la tripulación de los petroleros a tierra para un descanso muy necesario.
La semana siguiente, Conti Benguela repitió la maniobra, llenando un petrolero de bandera maltesa llamado Nolde que transportaba 80 millones de libras de petróleo ruso.
Wood Marine, una empresa local que opera el Endeavour, dijo que nunca trataría con un barco ruso o con una tripulación rusa, pero señaló que no tenía ninguna obligación de comprobar de dónde procedía el petróleo. El propietario de la empresa dijo que era “sólo un servicio de taxi en el mar”.
STS Marine Transfers dijo que cumplía todas las leyes y reglamentos internacionales, incluidas las sanciones, y que no había renovado su contrato con cargamentos procedentes de Rusia.
Louis Goddard, experto en petróleo de GlobalUn testigo que ha estado siguiendo los movimientos de los petroleros vinculados a Rusia desde el comienzo de la guerra, dijo que repostar en Southwold puede haber permitido a los petroleros recorrer la larga ruta desde Rusia a través del Canal de la Mancha, pasando por el Mediterráneo, hasta el Canal de Suez y luego hasta Singapur y Malasia.
Los buques europeos, en particular los vinculados a Grecia, Chipre y Malta, están “ridiculizando el esfuerzo de la UE por sancionar la maquinaria bélica de Putin”, dijo Goddard.
Lo cierto es que el exitoso “pivote hacia Asia” de Putin ha sido muy lucrativo. China se ha convertido rápidamente en el mayor comprador de petróleo ruso, con 8,4 millones de barriles el mes pasado, lo que supone un aumento del 40% respecto a hace un año. La India también ha aumentado sus exportaciones de forma espectacular. Este salto no habría sido posible sin la ayuda marítima europea.
La reticencia de Europa a aplicar un embargo total al petróleo ruso la ha dejado en lo peor de ambos mundos. Los consumidores y las empresas están sufriendo enormes subidas en el coste del combustible que sólo han contribuido a aumentar los ingresos de Putin.
En respuesta, el G7 ha aumentado significativamente su retórica sobre el petróleo ruso, pero las acciones concretas han tardado en aparecer.
El grupo de potencias mundiales emitió una declaración el martes diciendo que considerarían una “prohibición integral” de todos los servicios que permiten el envío de crudo ruso, a menos que el petróleo se compre por debajo de un determinado precio.
La limitación del precio del petróleo no impediría a los intermediarios y facilitadores europeos mover el petróleo ruso, pero, en teoría, limitaría la cantidad de dinero que llega al Kremlin.
Como ocurre con todas las medidas de sanción, quienes estén dispuestos a infringir las normas pueden obtener grandes beneficios. Para minimizar ese riesgo, algunos expertos están presionando para que haya salvaguardias adicionales.
Robin Brooks, economista jefe del Instituto de Finanzas Internacionales, dijo que un tope de precios podría ser “muy eficaz”, pero sólo si se prohíbe a los buques obtener un seguro si transportan petróleo ruso con un precio superior al tope.
Cada vez está más claro que se necesita urgentemente un verdadero consenso internacional y una acción concertada. Las consecuencias de un mayor retraso podrían ser extremas.
El arsenal de Putin, construido a partir de la venta de petróleo caro, significa que puede arriesgarse a perder la otra fuente principal de sus ingresos: el gas. Esto es una grave preocupación para Europa.
En las últimas semanas, el Kremlin ha reducido drásticamente los suministros a Alemania, Italia, Francia y otros países de la UE, lo que hace prever apagones y racionamiento si se agotan los suministros este invierno.
De vuelta a Southwold, hay preocupaciones más inmediatas. El alcalde de la ciudad, Will Windell, afirma que los trasvases de petróleo de barco a barco suponen un riesgo para el medio ambiente, al tiempo que no ofrecen casi ningún beneficio para la economía local. Quiere que se prohíban inmediatamente antes de que se produzca un vertido importante. Ya se han producido casi accidentes en el pasado.
Incluso sin un gran vertido, el trasvase de petróleo en el mar no es un proceso limpio. Se rocían productos químicos en el agua para dispersar el petróleo que inevitablemente se derrama. Además, hay que tener en cuenta los humos del gasóleo de lo que a veces pueden ser 25 o 30 petroleros en la zona.
Esta costa ha sido designada como zona de excepcional belleza natural, pero es también uno de los pocos lugares del país donde se permite el trasvase de petróleo.
“Es una industria muy importante la que está en marcha ahí fuera”, dice Windell, oteando el horizonte. “Hay trasvases de petróleo a escala industrial y no hay ninguna regulación. No hay nadie que salga a controlar estos barcos”.
El gobierno declinó hacer comentarios.
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