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Hay agua líquida bajo Marte, según nuevas pruebas.
El hallazgo es un gran avance en la búsqueda de pruebas de que Marte es más húmedo de lo que parece – y con ello la búsqueda de vida extraterrestre en el planeta.
Los científicos dicen que los nuevos hallazgos representan la primera vez que se han encontrado pruebas de la existencia de agua bajo la superficie marciana utilizando datos que no proceden del radar. Por lo tanto, ofrece una sugerencia más de que el planeta rojo podría ser habitable.
Los científicos advirtieron que el hallazgo “no significa necesariamente que exista vida en Marte”. Pero sí sugiere que pudo haber una época en la que el planeta era más habitable, según los investigadores.
En el estudio, los investigadores utilizaron láseres en naves espaciales para identificar pequeños cambios en la altura de las capas de hielo en Marte. A continuación, compararon esos patrones con un modelo informático que predecía cómo cambiaría la superficie una masa de agua bajo esas capas de hielo, y descubrieron que coincidían.
Los científicos ya habían utilizado el radar para encontrar datos que sugerían que podía haber agua bajo el hielo. Pero esos hallazgos habían sido criticados por algunos que sugerían que los datos del radar podían explicarse de otras maneras.
Ahora los nuevos hallazgos son una prueba más de que Marte tiene, de hecho, agua líquida bajo su Polo Sur.
El trabajo fue dirigido por la Universidad de Cambridge y contó con la participación de científicos de la Universidad de Sheffield y de la Open University. Su trabajo se describe en un nuevo artículo, ‘Surface topographic impact of subglacial water beneath the south polar ice cap of Mars’, publicado en Nature Astronomy hoy.
Al igual que la Tierra, Marte tiene gruesas capas de hielo de agua en ambos polos, aproximadamente equivalentes en volumen combinado a la capa de hielo de Groenlandia.
Las capas de hielo de la Tierra están subyacentes a canales llenos de agua e incluso a grandes lagos subglaciales, sin embargo, hasta hace poco se pensaba que los de Marte estaban congelados hasta su lecho debido al frío clima marciano.
La Dra. Frances Butcher, segunda autora del estudio de la Universidad de Sheffield, dijo: “Este estudio ofrece el mejor indicio hasta ahora de que hay agua líquida en Marte en la actualidad, porque significa que dos de las pruebas clave que buscaríamos al buscar lagos subglaciales en la Tierra se han encontrado ahora en Marte.
“El agua líquida es un ingrediente esencial para la vida, aunque no significa necesariamente que la vida exista en Marte.
“Para ser líquida a temperaturas tan frías, el agua bajo el polo sur tendría que ser realmente salada, lo que dificultaría la existencia de cualquier vida microbiana.
“Sin embargo, da esperanzas de que hubo entornos más habitables en el pasado, cuando el clima era menos implacable”.
En 2018, los científicos utilizaron el radar de la Mars Express de la Agencia Espacial Europea para mirar a través de la capa de hielo de Marte. Encontró que el área debajo del hielo reflejaba fuertemente las señales del radar – lo que llevó a los científicos a sugerir que era evidencia de agua líquida.
Sin embargo, posteriormente se realizaron diversos estudios que sugerían que otros materiales podían ser igual de reflectantes y que era menos probable que el agua fuera la causa de los reflejos, ya que necesitaría otra fuente de calor para mantenerse líquida. Por ello, muchos científicos creían que se necesitaban más pruebas para sugerir que realmente era agua.
El profesor Neil Arnold, del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge, que dirigió la investigación, dijo: “La combinación de las nuevas pruebas topográficas, los resultados de nuestro modelo informático y los datos del radar hacen mucho más probable que al menos una zona de agua líquida subglacial exista en Marte hoy en día, y que Marte debe seguir siendo geotérmicamente activo para mantener el agua bajo la capa de hielo en estado líquido.”
Información adicional de Press Association
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