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Las personas que conservan una memoria nítida a partir de los 80 años tienden a tener células nerviosas significativamente mayores, o “superneuronas”, en algunas partes del cerebro, según un nuevo estudio.
La investigación, publicada la semana pasada en The Journal of Neuroscience, descubrió que los nervios de una zona del cerebro responsable de la memoria, llamada corteza entorrinal, eran significativamente mayores en estos individuos que en sus compañeros de nivel cognitivo medio.
Los investigadores denominaron a esta categoría de ancianos con gran capacidad de memoria “superagentes”, y afirmaron que presentaban neuronas más grandes que las de individuos medios 20 o incluso 30 años más jóvenes.
“La notable observación de que los superenvejecientes mostraban neuronas más grandes que sus compañeros más jóvenes puede implicar que las células grandes estaban presentes desde el nacimiento y se mantienen estructuralmente a lo largo de su vida”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Tamar Gefen, de la Universidad Northwestern.
“Concluimos que las neuronas de mayor tamaño son una firma biológica de la trayectoria del superenvejecimiento”, dijo la Dra. Gefen.
Los científicos también descubrieron en el estudio que los superenvejecientes no tenían “ovillos” de tau, espirales de nervios con acumulaciones anormales de una proteína llamada tau, un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer.
“Para entender cómo y por qué las personas pueden ser resistentes a desarrollar la enfermedad de Alzheimer, es importante investigar de cerca los cerebros postmortem de los superagentes. ¿Qué hace que los cerebros de los superenvejecientes sean únicos? ¿Cómo podemos aprovechar sus rasgos biológicos para ayudar a los ancianos a evitar la enfermedad de Alzheimer?”. dijo el Dr. Gefen.
En la investigación, los científicos evaluaron los cerebros de seis superenvejecientes, siete ancianos de nivel cognitivo medio, seis jóvenes y cinco con fases iniciales de Alzheimer.
Los científicos midieron el tamaño de las neuronas de la capa II de la corteza entorrinal, que tiene seis capas de neuronas superpuestas que controlan la memoria, y también midieron la presencia de ovillos tau en estos casos.
“En este estudio, demostramos que en el Alzheimer, la contracción neuronal (atrofia) en la corteza entorrinal parece ser un marcador característico de la enfermedad”, dijo el Dr. Gefen.
“Sospechamos que este proceso está en función de la formación de ovillos de tau en las células afectadas, lo que conduce a una mala capacidad de memoria en la edad avanzada”, añadió.
En estudios posteriores, los científicos esperan evaluar las características químicas, metabólicas o genéticas de estas células que les permiten ser resistentes.
Los investigadores esperan descubrir cómo y por qué estas células mantienen su integridad en los superenvejecientes mediante pruebas de laboratorio post mortem, sondeando el entorno celular.
“Identificar este factor contribuyente (y todos los que contribuyen) es crucial para la identificación temprana del Alzheimer, el seguimiento de su curso y la orientación del tratamiento”, dijo el Dr. Gefen.
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