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Chris Jones parecería tener una biografía ideal para postularse a gobernador, un puesto que está muy abierto en Arkansas por primera vez en ocho años.
Es un ministro bautista ordenado y un ingeniero nuclear que puede hablar de su fe con la misma facilidad que de los conceptos científicos. Es optimista y simpático, como demuestra el vídeo de su anuncio, que rápidamente se hizo viral en todo el país.
Sin embargo, hay una trampa. Jones es demócrata en un estado que ha pasado de rojo a extremadamente rojo en los últimos años. Donald Trump lo ganó en 2020 con el 62% de los votos. Y es negro, donde los negros representan solo el 16,5% de la población y donde ningún afroamericano ha ganado nunca un cargo estatal.
Es más, si gana la nominación de su partido probablemente tendrá que enfrentarse a una figura conocida a nivel nacional: Sarah Sanders, la ex secretaria de prensa de Trump e hija del ex gobernador Mike Huckabee. Ella ya ha recaudado más de 13,6 millones de dólares.
La mayoría de los políticos experimentados consideran que la carrera está más allá de una posibilidad remota, pero representa un cambio en la forma de pensar sobre cómo el Partido Demócrata puede reconstruirse en los estados del corazón, donde se ha vuelto casi extinto a medida que los votantes rurales blancos emigraron en masa al GOP.
En años anteriores, los demócratas de la región solían intentar ganarse a los votantes independientes y moderados presentando candidatos blancos del establishment. Ese enfoque dio poco resultado. Ahora esperan movilizar a los votantes que no han participado en el proceso, especialmente a los negros, latinos y jóvenes.
“Para mí está claro que la gente está preparada”, dijo Jones durante una entrevista en su ciudad natal de Pine Bluff, una ciudad predominantemente negra a una hora al sur de Little Rock. “Hay un momento en el que la gente está diciendo que de todas las barreras y los techos que hay que romper, éste es uno que queremos romper”.
Este año, decenas de demócratas negros se presentan a las elecciones en lugares donde Trump ganó fácilmente. Muchos son recién llegados a la política motivados por las protestas por las tácticas policiales tras el asesinato de George Floyd, o por los avances de los candidatos demócratas negros en estados antes sólidamente rojos como Georgia.
“La pelota se mueve en el campo de juego en términos de progreso”, dijo Tolulope Kevin Olasanoye, del Collective PAC, que recluta y apoya a los candidatos negros.
Jones es uno de los dos candidatos negros que se presentan a gobernador de Arkansas en las primarias demócratas de mayo, en las que también figura una mujer asiático-americana. Dos demócratas negros también se presentan para el escaño del Senado que ocupa el republicano John Boozman.
Los afroamericanos figuran entre los principales aspirantes demócratas a varios escaños del Senado ocupados por republicanos, como Cheri Beasley en Carolina del Norte y Val Demings en Florida. En Kentucky, Charles Booker está haciendo un esfuerzo por desbancar al senador republicano Rand Paul. Deidre DeJear, de Iowa, es la única demócrata que se enfrenta a la gobernadora republicana Kim Reynolds.
Los votantes y funcionarios negros ya tienen una influencia considerable en el Partido Demócrata en los estados azules, pero algunos dicen que es hora de que los candidatos afroamericanos tomen la delantera para atraer a nuevos votantes en otros lugares y elevar las cuestiones sociales más importantes.
En Oklahoma, donde el partido lleva una larga racha de derrotas, muchos demócratas celebraron la decisión de la popular comisionada de educación del estado, la republicana de toda la vida Joy Hofmeister, de cambiar de partido y desafiar al gobernador republicano Kevin Stitt como demócrata. Aunque probablemente haya mejorado las posibilidades del partido, muchos activistas afroamericanos se sintieron molestos porque Hofmeister, que es blanca, restó apoyo a la candidata negra Connie Johnson.
Hofmeister “no va a venir a ninguna protesta de Black Lives Matter”, dijo Joshua Harris-Till, organizador negro del partido y candidato a un escaño en la Cámara de Representantes. “Probablemente no vamos a verla vetar legislación como algunos de estos proyectos de ley de armas locos. No vamos a verla defendiendo el derecho de las mujeres a elegir”.
En Arkansas, Jones, que nunca se había presentado a unas elecciones, lanzó su candidatura a gobernador con un vídeo en el que destacaba sus raíces en el estado y que contrastaba con las frecuentes andanadas de Sanders contra la “izquierda radical”, las críticas al presidente Joe Biden y los ecos de Trump.
Bautizó su plataforma como “PB&J”, que según él significa preescolar, banda ancha y empleos.
Sanders, acusó, está participando en “el tipo de política que aviva las llamas de una turba furiosa dispuesta a acribillar a los agentes de policía para atacar a los niños de la escuela de Little Rock Central High”, una referencia a la crisis de desegregación de 1957.
La campaña de Sanders no respondió a una solicitud de comentarios sobre el comentario de Jones, y esencialmente lo ha ignorado a él y a sus otros rivales para gobernador.
El vídeo del anuncio de Jones lo mostraba entrando en uniglesia y utilizando su estola de ministro para contar la historia de su familia. Jones, hijo de dos predicadores, asistió al Morehouse College con una beca de la NASA y más tarde fue al Instituto Tecnológico de Massachusetts. Antes de lanzarse a la carrera por la gobernación, Jones dirigió el Arkansas Regional Innovation Hub, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a los emprendedores.
La idea de que la candidatura de Jones impulsará a los demócratas es recibida con escepticismo en Arkansas. El último gobernador demócrata del estado, Mike Beebe, ganó los 75 condados en 2010, pero el último candidato del partido obtuvo menos de un tercio de los votos.
“Por lo general, el equipo que empieza a hablar de la participación de los votantes y, más aún, del registro de votantes, es el equipo que ya tiene garantizada la pérdida”, dijo la profesora de ciencias políticas de la Universidad de Arkansas, Janine Parry. Los blancos representan el 73% de la población en edad de votar del estado, en comparación con el 64% a nivel nacional.
Parry, sin embargo, señaló que este tipo de carreras podría ayudar a construir un banco de candidatos y ampliar el electorado a medida que la demografía del estado cambia.
Jones se enfrenta a una enorme brecha en la recaudación de fondos. Sanders ha batido récords de recaudación de fondos, mientras que Jones declaró menos de 200.000 dólares en sus últimas declaraciones.
Pero está haciendo una campaña activa, realizando campañas de registro de votantes e incluso aventurándose en un territorio aparentemente hostil como Harrison, una ciudad en los Ozarks que ha luchado contra el racismo y la supremacía blanca durante años.
Gane o pierda, insiste en que el esfuerzo merece la pena.
“Siempre que se pueda traer a candidatos que puedan alzar la voz de aquellos que no han formado parte del proceso antes -ya sean negros, latinos, discapacitados, veteranos, lo que sea- que han estado bloqueados en el proceso, va a ser útil”, dijo Jones.
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El periodista de Associated Press Sean Murphy contribuyó a este informe desde la ciudad de Oklahoma
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