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Los elefantes podrían tener la clave para curar el cáncer, según una nueva investigación.
Son portadores de un ejército de proteínas que combaten los tumores y destruyen las células mutadas, según los científicos.
Esto explica por qué los animales terrestres más grandes de la Tierra tienen más de cinco veces menos probabilidades de desarrollar la enfermedad que los humanos.
El aprovechamiento de los genes podría conducir a una terapia de “talla única” para uno de los mayores asesinos del mundo.
El coautor, el profesor Fritz Vollrath, de la Universidad de Oxford, dijo: “Este intrincado e intrigante estudio demuestra que los elefantes son mucho más que un tamaño impresionante y que es importante no sólo conservar sino también estudiar a estos animales tan característicos con todo lujo de detalles”.
“Al fin y al cabo, su genética y fisiología están condicionadas por la historia evolutiva, así como por la ecología, la dieta y el comportamiento actuales”.
A pesar de su cuerpo de cinco toneladas y su longevidad, los elefantes muestran una gran resistencia al cáncer, con una mortalidad inferior al cinco por ciento, en comparación con el 25 por ciento de nosotros.
El fenómeno ha desconcertado a los biólogos durante décadas. Las criaturas de gran tamaño deberían correr un mayor riesgo.
Las células se siguen dividiendo a lo largo de la vida de un organismo, y cada una conlleva el riesgo de producir un tumor.
Pero los elefantes heredan 40 versiones de un gen llamado P53, 20 de cada progenitor. Son los llamados “guardianes del genoma”. Cazan y matan las células con ADN defectuoso.
Todos los demás mamíferos tienen dos.
Los análisis bioquímicos y las simulaciones por ordenador también mostraron que las 40 versiones son ligeramente diferentes desde el punto de vista estructural.
Esto proporciona una gama mucho más amplia de la actividad contra el cáncer que nuestros míseros dos – uno de cada padre.
El coautor, el profesor Robin Fahraeus, del Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica de Francia, en París, dijo: “Se trata de un avance emocionante para nuestra comprensión de cómo p53 contribuye a prevenir el desarrollo del cáncer.
“En los seres humanos, la misma proteína p53 es la responsable de decidir si las células deben dejar de proliferar o entrar en apoptosis (suicidio), pero la forma en que p53 toma esta decisión ha sido difícil de dilucidar.
“La existencia de varias formas de p53 en los elefantes con diferentes capacidades de interacción ofrece un nuevo y emocionante enfoque para arrojar nueva luz sobre la actividad supresora de tumores.”
Los hallazgos publicados en la revista Molecular Biology and Evolution arrojan nueva luz sobre cómo se activan las proteínas p53.
Abren la puerta al desarrollo de medicamentos que aumenten su sensibilidad y respuesta contra los entornos causantes del cáncer.
El autor principal, el Dr. Konstantinos Karakostis, de la Universidad Autónoma de Barcelona, añadió: “Conceptualmente, la acumulación de conjuntos de p53 estructuralmente modificados, que co regulan colectiva o sinérgicamente las respuestas a diversas tensiones en la célula, establece un modelo mecanístico alternativo de regulación celular de gran importancia potencial para las aplicaciones biomédicas.”
Los elefantes, apreciados por sus colmillos de marfil, se encuentran en peligro crítico de extinción tras haber sido llevados al borde de la desaparición por los cazadores furtivos.
Las poblaciones han experimentado un importante descenso en el último siglo. Ahora sólo quedan unos 400.000 ejemplares en África y unos 30.000 en Asia.
Hace un siglo, eran comunes en ambos continentes. Los elefantes se enfrentan a amenazas adicionales por la pérdida de hábitat y el calentamiento global.
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