Los iPhones de Apple ya pueden convertirse en teléfonos de emergencia por satélite en el Reino Unido y otros países

Los iPhones de Apple ya pueden convertirse en teléfonos vía satélite para intentar salvar a sus dueños.

La nueva actualización “Emergency SOS” permite que los dispositivos se conecten a través de un conjunto de satélites que flotan sobre sus cabezas, cuando el teléfono no puede llegar a WiFi o conexiones celulares. Usando esos satélites, la gente puede entonces

El sistema se lanzó hace poco en Estados Unidos y Canadá. Ahora está disponible en el Reino Unido, Irlanda, Francia y Alemania.

El debate comenzó “hace varios años”, momento en el que “parecía una idea descabellada”, afirma. En aquel momento, e incluso ahora, la única forma de realizar este tipo de comunicación por satélite era con un comunicador de satélite específico, que suele ser grande, caro, mal diseñado y otra cosa que hay que cargar y llevar de viaje.

En lugar de eso, Apple quería integrarlo en el iPhone y ofrecer la experiencia de usuario que se asocia a ese dispositivo. Pero eso trajo consigo toda una serie de retos.

Necesitaba una forma de incorporar el hardware necesario sin que el teléfono resultara voluminoso ni se añadieran más antenas, por ejemplo, así que se basó en la antena existente y añadió hardware personalizado para poder conectarse a la frecuencia adecuada.

También había que asegurarse de que el software fuera realmente capaz de comunicarse con los satélites. Eso incluyó nuevas actualizaciones, como un algoritmo de compresión personalizado que reduce drásticamente el tamaño de los mensajes de texto para que funcionen con el limitado ancho de banda del satélite; también creó un cuestionario especial que garantiza que la gente dé la información correcta de la forma adecuada.

Ese software también tenía que hacer que la comunicación por satélite no fuera estresante, en situaciones en las que es probable que los niveles de estrés sean muy altos. En la práctica, eso significa que aparece un pequeño asistente que se ilumina en verde y vibra cuando apuntas con el teléfono en la dirección correcta, todo ello con el mismo diseño sencillo por el que Apple es bien conocido.

Ambos son el tipo de colisión de software y hardware por el que Apple es tan conocida. Pero el tercer reto era un poco más inusual: infraestructural.

“Para que recibas ayuda cuando la necesitas, tenemos que ponerte en contacto con un punto de acceso de seguridad pública”, explica Veron. “Ahí es donde se encuentran los héroes anónimos que cogerán el teléfono cuando llames al 999”.

Así que Apple ha construido centros de retransmisión que cuentan con profesionales formados que cogerán los mensajes de texto enviados por la nueva función y llamarán a los servicios de emergencia. Esto se debe a que la mayoría de los servicios de emergencia europeos no pueden aceptar mensajes de texto -en Estados Unidos, la mayoría de las comunicaciones SOS vía satélite van directamente al PSAP-, por lo que se necesitan personas reales que cojan el teléfono en nombre de una persona.

Sin embargo, la función de SOS de emergencia vía satélite empieza a funcionar mucho antes de que eso ocurra: mucho antes de que haya necesidad de llamar, o incluso de que se produzca un incidente. Cuando se activa la función, el iPhone recibe información sobre dónde se encuentran en el mundo los 24 satélites que puede utilizar para comunicarse, de modo que pueda encontrarlos más fácilmente.

Así, todo debería estar preparado para la desafortunada posibilidad de que ocurra un incidente. El SOS de emergencia vía satélite forma parte de una serie de funciones recientes de Apple que la empresa espera que nunca llegues a utilizar: este año también ha lanzado Crash Detection, que permite a los nuevos teléfonos y Apple Watch detectar si su propietario ha tenido un accidente de coche y llamar a los servicios de emergencia. (Los dos funcionan juntos: si se detecta un accidente y el teléfono no tiene señal, pasará al modo satélite).

Pero si alguna vez necesitas utilizar la función de satélite, te parecerá algo parecido a lo que hacía Maxime Veron un día reciente en Richmond Park. Estaba haciendo una demostración de la herramienta con un teléfono que tenía un software diferente para poder realizar el proceso, pero sin llegar a llamar al 999.

Para empezar, mostró cómo el teléfono demostraba que había perdido sus conexiones normales: si no hay datos celulares, el teléfono mostrará un modo SOS, e incluso entonces probará primero con otras compañías, antes de volver al modo satélite. Si los usuarios llaman porayuda de emergencia mientras eso ocurre – ya sea pulsando los números de su dispositivo, pulsando prolongadamente los botones de encendido y volumen, o pulsando rápidamente el botón de encendido cinco veces – entonces comenzará el proceso de conexión a los satélites.

Lo hace a través de una interfaz que mostrará un cuestionario en el que se explica a los usuarios la información que deben facilitar a los servicios de emergencia, indicando qué tipo de incidente ha ocurrido y qué tipo de ayuda necesitan. De este modo se garantiza que los usuarios incluyan toda la información pertinente, pero también se reduce el tamaño del mensaje, ya que sólo se comunican las respuestas necesarias y se evitan respuestas largas que podrían no llegar a través de los satélites.

También se guía a los usuarios para que se conecten a esos satélites y se les ayuda a hacerlo, animándoles a mover el teléfono hasta que encuentre una conexión y guiándoles para que lo mantengan apuntando al satélite correcto. A veces puede que no haya ningún satélite disponible debido a su disposición en el cielo y a cualquier bloqueo circundante, y la guía también ayudará con eso.

Los usuarios de iPhone pueden hacer algo así ellos mismos, antes de que ocurra nada, utilizando un modo de demostración que se ha incorporado al teléfono y que se puede encontrar desde la aplicación Ajustes. (Encontrarlo ahí también es una indicación de que el sistema ha entrado en funcionamiento, estés donde estés).

Esa demo conecta el teléfono a satélites reales, para que los usuarios tengan la experiencia de buscar y encontrar uno en el cielo, y les lleva a través de una versión del cuestionario real que se les hará. Pero en realidad no conecta con los servicios de emergencia.

Eso permite a la gente jugar con la función sin hacer perder el tiempo a los servicios de emergencia. Pero también significa que los usuarios pueden familiarizarse con el servicio sin prisas, de modo que, si alguna vez es necesario durante un incidente real, se convierta en algo natural.

Apple quería asegurarse de que la gente “tuviera una forma de entender qué se siente y de establecer las expectativas correctas, sin correr el riesgo de tener que ponerse en contacto con los servicios de emergencia”, dice Veron. También se trata en parte de limitar las expectativas sobre el funcionamiento de la función: los mensajes pueden tardar 15 segundos en enviarse incluso en las condiciones más claras, y los satélites pueden perderse de vista mientras se están utilizando.

Las funciones de satélite también tienen una versión más divertida, ya que se pueden utilizar para comunicarse con la red “Buscar mi” de Apple. Si una persona está llegando a su camping o a la cima de una colina, por ejemplo, pero se va a quedar sin conexión a Internet, puede utilizar el sistema para actualizar su ubicación a sus amigos.

Por ahora, todo esto es gratis durante dos años a partir del momento en que el sistema se pone en línea en el país de origen de una persona. Un italiano puede venir al Reino Unido y conectarse vía satélite, por ejemplo, pero la cuenta atrás de dos años no empezará hasta que el sistema se encienda en ese país.

Apple aún no ha anunciado qué ocurrirá una vez transcurrido ese periodo de dos años: sólo ha dicho que la función será gratuita al principio, y no que después será de pago. Veron sugiere que la decisión aún no está tomada, diciendo que se trata de “un entorno dinámico y en constante cambio” y que la compañía hará un anuncio en el futuro.

Los satélites ya han ayudado a salvar a personas en Estados Unidos, donde la herramienta está disponible desde hace semanas. La tripulación de un barco volcado fue rescatada del mar, y otra persona en los confines de Alaska pudo encontrar ayuda.

Apple sin duda espera que haya el menor número posible de esas historias, ya que Emergency SOS con satélite es el tipo de herramienta que nadie querrá utilizar nunca. Pero si alguna vez lo hacen, estará esperando, aprendiendo constantemente sobre los cielos por si alguna vez necesita enviarles un grito de auxilio.