Los jugadores de Inglaterra enfrentan una prueba de fuego en el último campamento antes de la Copa Mundial de Rugby

Steve Borthwick se limpia la frente, el entrenador en jefe de Inglaterra siente el calor. El sol brilla con fuerza en el Véneto, donde Borthwick y su equipo han acampado para una semana vital de entrenamiento en clima cálido. Este verano de preparación es aún más importante después de desperdiciar un ciclo de Copa del Mundo, cuatro años de trabajo que tuvo que hacer casi a toda velocidad.

Sin duda, hay lugares peores para intensificar esos preparativos, pero con temperaturas superiores a los 40 ° C y la humedad sofocante mientras entrenan, los jugadores de Inglaterra no encuentran a Verona tan justo.

“Cuando les explicamos a los jugadores por qué habíamos venido a este campamento en Verona para entrenar en el calor, una de las razones fue la adaptación física”, explica Borthwick. “Hay beneficios fisiológicos en el entrenamiento en un clima más templado. Creo que será beneficioso para nosotros.

“También afecta la forma en que piensas. Cuando entrenas en el calor, y lo he visto y experimentado como jugador, es importante pensar claramente bajo un tipo diferente de presión y desafiar a los jugadores a pensar en las situaciones que les damos cuando están bajo el tensión física y emocional del entrenamiento en el calor. Eso también es un factor”.

Algunos equipos prefieren probarse a sí mismos en altitud. Gales, por ejemplo, está en los Alpes en un refugio de montaña favorito de Warren Gatland. Inglaterra, con solo una semana libre para llevarse el equipo, optó por la prueba de fuego.

Más allá de los beneficios obvios de una semana de entrenamiento, unos días de distancia ofrecen una oportunidad para que un equipo se vincule más, construya relaciones y mantenga las cosas frescas, lejos de las bases habituales de Inglaterra en Teddington y Bagshot. Los 41 miembros del equipo de entrenamiento en forma de Inglaterra viajaron y se entrenaron por completo; Ollie Lawrence, uno de los varios ausentes por lesiones, también ha venido, con Inglaterra esperanzada de que el centro esté en forma para su segundo partido de preparación.

Verona, al principio, parece una elección extraña, el equipo local de rugby de poco renombre, al acecho en el segundo nivel de la estructura doméstica de Italia: Hellas Verona de la Serie A es la obsesión deportiva de la ciudad. Pero el Centro Payanini es una instalación de primer nivel, construida por una familia de magnates agregados y utilizada por la selección italiana antes de las Seis Naciones. Inglaterra fue a Treviso hace cuatro años, un viaje que terminó con una infame pelea entre Ben Te’o y Mike Brown que puso fin a las carreras internacionales de la pareja. Por varias razones, Borthwick no favoreció un regreso a la ciudad.

El personal de Inglaterra ahora incluye a Aled Walters, designado para liderar el programa de fuerza y ​​acondicionamiento. La experiencia de rendimiento de Walters fue muy valorada cuando Borthwick le dio la vuelta al Leicester y, antes de eso, el afable galés fue el gurú del fitness para los ganadores de la Copa Mundial de Sudáfrica 2019.

La preparación física de Inglaterra es un punto clave para mejorar. La brecha que debe cerrarse con los cuatro mejores equipos del mundo es enorme y, si bien se beneficiarán de un empate amistoso en Francia, el tiempo apremia. Hay, entonces, un énfasis en asegurarse de que los no negociables sean correctos. Puede que Inglaterra no sea el equipo más grande o el mejor en la Copa del Mundo, pero esperan estar entre los más aptos.

“Tienes que estar físicamente equipado para las situaciones más difíciles en un juego”, dice Borthwick. “Hay momentos extremos dentro de un juego y los partidos de prueba son muy apretados. Entonces, si no estás condicionado para esos momentos extremos, esos son los que pueden hacerte o deshacerte.

“Si estás mejor acondicionado que la oposición para esos momentos extremos, obtienes el puntaje crucial en un juego. Si no, podrías conceder el puntaje crucial o tomar una mala decisión”.

Con tiempo libre entre una sesión de fuerza matutina y un entrenamiento vespertino, varios jugadores optaron por ir a la ciudad misma, lidiando con scooters eléctricos en el anfiteatro romano: nuevo encuentro viejo. También existe ese sentido en este equipo de Inglaterra. Más allá de las armas jóvenes como Tom Willis y Henry Arundell, hay montones de experiencia. Dos jugadores nombrados repetidamente por Borthwick desde que su selección se reunió por primera vez han sido Danny Care y Joe Marler, la pareja de Arlequines incluida para agregar un poco de invención de ataque y solidez de la pieza fija, respectivamente.

Inglaterra sabe que está en contra. El equipo final de 33 para la Copa del Mundo se nombrará el 7 de agosto, lo que le dará a Borthwick solo un partido de preparación para evaluar sus opciones. La actitud, la intensidad y la precisión en estas primeras semanas serán clave cuando el entrenador en jefe intente reducir su selección. Y si bien el injerto puede ser difícil, si Inglaterra se transforma en un verdadero contendiente del torneo, el sofocante verano valdrá la pena.

“Ese es el desafío que les he dado a los jugadores”, dice Borthwick. “Les doy por qué estamos haciendo algo; No trato de engañarlos. Digo lo que estamos haciendo y el propósito detrás de esto. El desafío para ellos es sobresalir, dar lo mejor de sí mismos y avanzaremos un poco más hoy. Y mañana, volveremos a avanzar”.