Los legisladores republicanos prohíben el acceso de los periodistas a la Cámara de Representantes

Los legisladores republicanos de varios estados están reduciendo el acceso a los asuntos del gobierno, ampliando las normas de la época de la pandemia que restringen el momento en que los periodistas pueden informar desde las plantas de las cámaras legislativas estatales y, en efecto, haciendo más fácil esquivar a la prensa.

A medida que el público vuelve a los pasillos de los capitolios estatales, las nuevas normas aprobadas en Iowa el mes pasado y en Utah esta semana limitan de forma crítica el acceso de los periodistas a los legisladores, provocando la protesta de las organizaciones de medios de comunicación y los defensores de la prensa.

“Es fundamental que haya cierta responsabilidad con respecto a aquellos que tienen un tremendo poder, como ustedes”, dijo Lauren Gustus, la editora ejecutiva de The Salt Lake Tribune, a los legisladores de Utah en una audiencia del comité la semana pasada, en la que testificó en contra de dichas normas.

Estos cambios en las reglas limitan el momento en que los periodistas pueden trabajar en el recinto de la legislatura donde se sientan los legisladores, lo que facilita que los funcionarios electos eviten interactuar con la prensa, incluso cuando abordan temas de alto perfil como las leyes electorales, los impuestos y el aborto.

Las normas que regulan los lugares en los que pueden trabajar los periodistas varían en las 50 cámaras estatales del país. La mayoría permite a los reporteros con credenciales observar desde el suelo de la cámara; algunos permiten a los reporteros hacer preguntas antes o después de los procedimientos; otros exigen que permanezcan en palcos de prensa o nichos separados de los legisladores, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.

En los estados que ahora están cambiando sus procedimientos, los legisladores argumentan que la creación de normas formales alivia las preocupaciones de seguridad y evita que los malos actores perturben el gobierno. Los defensores de la prensa afirman que las normas propuestas dificultan la formulación de preguntas por parte de los periodistas e impiden la capacidad de éstos para seguir el ritmo de la acción en el Parlamento.

En Iowa, los líderes republicanos no entregaron este año credenciales a los periodistas para trabajar en los bancos de prensa del Senado estatal, como lo habían hecho anteriormente. Dijeron que el cambio de política respondía a la “confusión” debida a la evolución de los medios de comunicación, que ahora incluyen blogs y boletines que se identifican como prensa.

En Utah, ahora se exige a los periodistas que pidan permiso cada vez que quieran entrevistar a un legislador en el pleno del Senado o en determinados pasillos adyacentes. Allí y en el Senado de Iowa, los periodistas deben trabajar desde una galería situada en lo alto de las cámaras, aunque pueden seguir trabajando desde el suelo en la Cámara de Representantes.

Según las nuevas normas aprobadas por el Senado de Utah y que avanzan en la Cámara de Representantes, los equipos fotográficos tendrán que pedir permiso para filmar en determinadas partes de las salas de los comités.

En una audiencia sobre la norma la semana pasada, los legisladores de Utah dijeron que las conferencias de prensa diarias y los esfuerzos para transmitir todos los procedimientos en línea demostraron su compromiso con la transparencia. Dijeron que poner una norma clara en los libros ayudaría tanto a los legisladores como a la prensa a saber lo que está permitido.

“Las barreras de la civilidad y el discurso que se han respetado en este estado y este país durante años y décadas están cambiando y están cambiando rápidamente”, dijo el senador republicano de Utah Todd Weiler, que apoyó el cambio de la regla, y agregó que “si están empujando las barreras, es bueno tener una regla en su lugar.”

En Kansas, las nuevas normas de los líderes del Senado estatal relegan a los reporteros de los periódicos a la galería de la cámara, lo que ha facilitado que los senadores eviten a los reporteros después de las sesiones. En circunstancias excepcionales, como cuando la galería está llena de otros miembros del público, los periodistas pueden informar desde el hemiciclo como las normas permitían antes.

“Poner restricciones a los periodistas en la cámara del Senado sugiere que hay algo que ocultar, o que la dirección está tomando represalias injustificadas e innecesarias contra los periodistas”, escribió el ex legislador de Kansas Steve Morris en un editorial del Kansas Reflector.

Morris, que dirigió a los republicanos en el Senado de Kansas de 2005 a 2013, dijo que, como político y consumidor de noticias, vio las ventajas de que los periodistas pudieran observar e informar desde el hemiciclo del Estado. Cuando los debates despiertan un gran interés entre el público, dijo, la gente quiere saber cómo reaccionan sus legisladores, lo que a veces puede significar un lenguaje corporal como las miradas o los gestos de entusiasmo.

“Los reporteros son nuestra vía para ver lo que ocurre”, dijo en una entrevista con The Associated Press.

“Especialmente cuando hay algo controvertido”, añadió. “La sesión se levanta y los miembros salen rápidamente de allí, por lo que es difícil para los periodistas llegar a ellos, a diferencia de cuando están en el suelo, que pueden llegar inmediatamente a ellos”.

Los nuevos límites llegan en un entorno de crecientes ataquesen los medios de comunicación y son paralelas a las nuevas restricciones impuestas a los periodistas que cubren las protestas y los procesos judiciales. También se producen mientras los estados y las ciudades aflojan las restricciones por el coronavirus que han devuelto los restaurantes, los eventos deportivos y las oficinas a la capacidad anterior a la pandemia.

Parker Higgins, director de defensa de la Fundación para la Libertad de Prensa, dijo que las formas en que la transparencia y el acceso aumentaron durante la pandemia -por ejemplo, cuando las salas de los tribunales permitieron que los miembros del público escucharan y vieran los juicios a distancia- se están revirtiendo.

Tras hablar con periodistas de Kansas y Iowa, dijo que “la mayoría dice que no es imposible hacer su trabajo sin acceso al suelo. Pero, en términos de hacer su trabajo con rapidez y eficacia, no se puede conseguir eso desde la tribuna del público.”

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Los reporteros de AP Andy Tsubasa Field en Topeka, Kansas, y David Pitt en Des Moines, Iowa, contribuyeron con sus informes.