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Algunos microorganismos podrían sobrevivir al duro clima de Marte hasta cientos de millones de años, según una nueva investigación, un hallazgo que podría tener muchas implicaciones para la búsqueda de vida en el Planeta Rojo.
Un equipo de investigadores de EE.UU. y Eslovenia, entre los que se encuentra el profesor de química de la Universidad del Noroeste, Brian Hoffman, creó un entorno simulado de Marte con temperaturas frías y áridas y altos niveles de exposición a la radiación, y descubrió que ciertas cepas de bacterias terrestres sobrevivieron más tiempo de lo esperado. Es un hallazgo que sugiere que cualquier microbio marciano antiguo, si es que alguna vez existió, podría seguir viviendo bajo el suelo marciano, y que los humanos deben tener mucho cuidado con la contaminación de Marte con microbios terrestres.
Un artículo que detalla sus resultados fue publicado el martes en la revista Astrobiología.
“Llegamos a la conclusión de que la contaminación terrestre en Marte sería esencialmente permanente, durante períodos de miles de años”, dijo el Dr. Hoffman. en una declaración. “Esto podría complicar los esfuerzos científicos para buscar vida marciana. Asimismo, si los microbios evolucionaron en Marte, podrían ser capaces de sobrevivir hasta la actualidad. Eso significa que devolver muestras de Marte podría contaminar la Tierra”.
Marte, tal y como lo conocemos hoy, es muy seco y muy frío, con temperaturas medias que rondan los 80 grados Fahrenheit negativos, e incluso más frías en los polos. Al carecer de un campo magnético como la Tierra, Marte también es bombardeado por la radiación del Sol y del cosmos.
“En la atmósfera marciana no hay agua corriente ni significativa, por lo que las células y las esporas se secarían”, dijo el Dr. Hoffman. “También se sabe que la temperatura de la superficie de Marte es más o menos similar a la del hielo seco, por lo que efectivamente está profundamente congelado”.
Así que él y sus colegas crearon condiciones similares en un laboratorio de la Tierra y sometieron a seis tipos de bacterias y hongos terrestres a la radiación de rayos gamma y protones.
Una cepa de bacterias, Deinococcus radiodurans, hizo honor a su apodo, “Conan la Bacteria”. Los investigadores descubrieron que podía absorber una dosis de radiación 28.000 veces superior a la dosis letal para los humanos cuando se enterraba bajo el equivalente del suelo marciano. Los investigadores estiman que podría sobrevivir durante 1,5 millones de años a sólo 10 centímetros bajo la superficie del Planeta Rojo, una vida que podría aumentar hasta 280 millones de años si se enterrara a 10 metros completos bajo la superficie.
Si una bacteria similar evolucionara en Marte, los científicos no esperarían que hubiera sobrevivido a los 2.000 a 2.500 millones de años transcurridos desde que el agua fluyó libremente en la superficie mariana, según Michael Daly, profesor de patología de la Universidad de Servicios Uniformados de las Ciencias de la Salud en Bethesda Maryland y líder del estudio. Sin embargo, los impactos periódicos de meteoritos podrían haber derretido de vez en cuando suficiente agua como para proporcionar a esos microorganismos oasis en el tiempo.
“Sugerimos que el derretimiento periódico podría permitir la repoblación y dispersión intermitente”, dijo el Dr. Daly en un comunicado. “Eso refuerza la probabilidad de que, si alguna vez evolucionó la vida en Marte, esto se revele en futuras misiones”.
Misiones como la de retorno de muestras de Marte de la Nasa, que traerá a la Tierra muestras de suelo marciano tomadas por el roverance de la agencia espacial a principios de la década de 2030.
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