Los puños femeninos voladores alimentan el interés por los deportes de combate

La luchadora china de artes marciales mixtas Zhang Weili ha rejuvenecido su carrera y ha suscitado un mayor interés por este deporte de combate en su país.

Zhang, que ganó el primer título mundial de MMA de su país en 2019, volvió a dar un puñetazo en la lucha por el título al conseguir la 22ª victoria de su carrera el 12 de junio de 2022, derrotando a la polaca Joanna Jedrzejczyk en la revancha de su primer enfrentamiento hace dos años.

La luchadora china es una antigua campeona del peso paja que compite en el Ultimate Fighting Championship, o UFC, con sede en Las Vegas.

Aclamada por los entusiastas espectadores el 12 de junio en el Singapore Indoor Stadium, Zhang puso fin al emocionante enfrentamiento en el UFC 275 con un golpe de revés en el cuello de Jedrzejczyk en el segundo asalto, provocando el frenesí del público y asegurando una oportunidad de redención en la división femenina de las 115 libras.

Zhang se convirtió en la primera campeona mundial de China en una gran promoción en agosto de 2019 tras arrebatarle el cinturón del peso paja a la brasileña Jessica Andrade en Shenzhen, en la provincia de Guangdong, al sur de China.

La inesperada victoria en apenas su cuarto combate desde que fichó por la UFC en 2018 despertó una conciencia sin precedentes de las MMA en un país con artes marciales ancestrales muy arraigadas en su cultura. Este deporte de contacto total, desarrollado en Occidente, permite una gran variedad de habilidades y estilos de combate en un mismo combate.

Conocida como la “Magnum” por su feroz golpeo, Zhang dijo que se siente más orgullosa de representar la resistencia y la fuerza de las mujeres chinas en el duro mundo de las MMA que de ganar una segunda oportunidad de título.

“Lo que más me enorgullece hoy es haber puesto de manifiesto el poder de las chicas, al tiempo que he demostrado a los escépticos que podemos hacer todo lo que queramos en el negocio que queramos”, dijo Zhang.

Aunque su figura es modesta fuera del octógono, o de la jaula, para sus millones de fans en el país y en el extranjero, Zhang se ha convertido en un modelo más grande que la vida y en un símbolo de los derechos de la mujer.

Zhang ha dicho que se inspiró en la leyenda estadounidense Ronda Rousey, que se convirtió en la primera mujer en firmar un contrato con la UFC en 2012: “Me fijé mis objetivos cuando la vi pelear por primera vez. Quería demostrar que las chicas podemos ser suaves y gentiles, pero también podemos ser fuertes como el acero y duras como las rocas.”

Con Zhang encabezando ahora la expansión de la UFC en China, y con un grupo de sus compatriotas más jóvenes uniéndose para luchar por todo el mundo, la MMA está haciendo mayores incursiones en el país, donde siempre ha habido un interés por las artes marciales, subrayado por las películas de acción protagonizadas por estrellas del kung fu como Bruce Lee y Jackie Chan.

Kevin Chang, vicepresidente senior de la UFC para Asia, atribuyó a Zhang el mérito de haber abierto casi por sí solo la puerta al que quizá sea el mayor mercado sin explotar para los deportes de combate.

“Ha sido fenomenal”, dijo Chang el año pasado. “Weili es la estrella del norte y una gran inspiración para todos nuestros luchadores en China. No hay duda de que ha entrado en la conciencia colectiva en Asia.”

Para igualar el impacto de Zhang, la UFC ha invertido en un número cada vez mayor de instalaciones y recursos para buscar y desarrollar talentos locales en China, fichando a 27 luchadores, incluidos algunos que se han retirado.

Para afianzar su programa de cultivo de talentos en China, UFC abrió su Instituto de Rendimiento en Shanghái en junio de 2019, una adición a una instalación similar que tiene en Las Vegas. El instituto de Shanghái, que ocupa 8.600 metros cuadrados, ofrece a los prometedores atletas chinos una serie de servicios de entrenamiento físico, desarrollo de habilidades y rehabilitación, así como comodidades como alimentos dietéticos y cámaras de crioterapia para la recuperación.

Chang espera que el sistema de talentos ayude a la MMA a encontrar su propio Yao Ming para emular el impacto de la legendaria estrella del baloncesto en la popularización de la NBA en China.

“Cuando tienes un luchador relevante a nivel local, eso realmente va a aumentar el compromiso, el interés, la audiencia – todo, cada métrica. En cierto sentido, es el efecto Yao Ming”, dijo Chang recientemente en Singapur.

Publicado anteriormente en Chinadaily.com.cn