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Olivia Duke dijo que ha estado atrapada en su casa en las montañas cubiertas de nieve al este de Los Ángeles durante tanto tiempo que el jueves la única comida que le quedaba era avena.
Las máquinas quitanieves han creado un muro de hielo entre su entrada y la carretera en las montañas de San Bernardino, y hay al menos 1,5 metros de nieve pesando sobre su tejado. Aunque se ha restablecido el suministro eléctrico, sólo le queda medio galón de gasolina para su generador, por si vuelve a apagarse.
“California no está acostumbrada a esto. No tenemos este tipo de nieve”, dijo Duke, un reclutador corporativo que vive en la comunidad de Cedarpines Park. “Pensaba que estaba preparado. Pero no para este tipo de bomba Godzilla de nieve. Esto es algo para lo que realmente no podría haberme preparado”.
Con las comunidades montañosas del sur de California bajo una emergencia de nieve, los residentes están lidiando con cortes de energía, derrumbes de techos y falta de fórmula para bebés y medicinas. Muchos llevan una semana atrapados en sus casas, con los coches enterrados en la nieve. Los trabajadores del condado atendieron más de 500 llamadas de asistencia el miércoles, mientras los bomberos abordaban posibles explosiones relacionadas con la tormenta y evacuaban a los más vulnerables con gatos de nieve.
Los californianos suelen alegrarse al ver las montañas nevadas desde Los Ángeles y conducir un par de horas hasta allí para deslizarse en trineo, esquiar y hacer snowboard. Pero lo que empezó siendo un bello espectáculo se ha convertido en una peligrosa pesadilla para quienes alquilan casas de vacaciones en las pintorescas comunidades arboladas o viven allí todo el año. Tormentas de nieve consecutivas han cubierto la región en repetidas ocasiones, sin dar tiempo a la gente ni siquiera a palear.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, algunas estaciones de esquí recibieron hasta 3 metros de nieve la semana pasada. Cayó tanta nieve que las estaciones de esquí tuvieron que cerrar y las carreteras quedaron intransitables. El jueves no nevó, y las autoridades dijeron que esperaban despejar lo más posible las carreteras mientras el tiempo fuera benigno.
El gobernador de California, Gavin Newsom, declaró la emergencia en 13 condados a última hora del miércoles y pidió ayuda a la Guardia Nacional.
En la parte norte del estado, las comunidades de montaña están lidiando con condiciones similares, aunque la población es menor y los residentes están más acostumbrados a las nevadas significativas, dijo Brian Ferguson, portavoz de la Oficina del Gobernador de Servicios de Emergencia.
“Estas son sólo las áreas que normalmente no reciben tanta nieve”, dijo de las comunidades de montaña del sur de California. “Excedió la percepción del público de lo que es el riesgo”.
James Norton, de 39 años, dijo que él y su novia han estado varados en Crestline durante casi una semana después de que su SUV quedó atrapado en la nieve. Han estado acumulando deudas de tarjetas de crédito para pagar un hotel mientras compraban cenas para ver la tele en una tienda cercana.
Norton, que vive a unos 45 minutos de distancia en San Bernardino, dijo que está preocupado por perder su trabajo en una instalación de embalaje de Amazon porque está perdiendo turnos. Dijo que hicieron el viaje para cuidar perros para un amigo el viernes y pensó que estaban preparados porque instaló cadenas en los neumáticos del SUV.
“Sabíamos que iba a haber una tormenta de nieve”, dijo Norton. “No sabíamos que iba a ser un desastre”.
Los bomberos han estado evacuando a los residentes que son médicamente vulnerables y no tienen calefacción o casas dañadas a un refugio de la Cruz Roja establecido en una escuela secundaria local. También han estado respondiendo a los informes de fugas de gas e incendios relacionados con la tormenta con hidrantes enterrados en la nieve profunda, dijo Mike McClintock, Jefe del Batallón de Bomberos del Condado de San Bernardino.
Dos hogares reportaron explosiones que están bajo investigación pero atípicas para el área y probablemente relacionadas con la tormenta, dijo.
Más de 1.000 clientes carecían de energía en la noche del miércoles, dijo. Muchas carreteras estaban cerradas y las escoltas de emergencia proporcionadas a los automovilistas a principios de semana para acceder a la zona se suspendieron cuando la región recibió un nuevo 2 pies (60 centímetros) de nieve.
Alrededor de 80.000 personas viven en las comunidades de las montañas de San Bernardino a tiempo parcial o completo. El condado ha recibido más de 500 llamadas en una línea directa creada para la emergencia, muchas de las personas que buscan ayuda arado, fórmula para bebés y medicamentos, dijo Dawn Rowe, presidente de la junta del condado de supervisores.
Los miembros de la comunidad también se han ayudado mutuamente a través del grupo de Facebook Rim Guardian Angels. Respondieron a las solicitudes para llevar a un anciano con presión arterial alta a un hospital después de que se quedó sinmedicamentos, proporcionar vendas a alguien que sufrió una profunda laceración y alimentos a personas que estaban atrapadas en una casa alquilada.
Andrew Braggins, de 43 años, dijo que el techo de su cocina en Crestline empezó a inclinarse por el peso de toda la nieve, lo que le obligó a palear el tejado. La nieve tenía 1,5 metros de profundidad.
Pero Braggins, que es uno de los administradores del grupo de Facebook, se considera uno de los más afortunados.
“Tengo amigos a pocas carreteras de distancia, y llevan días sin electricidad”, dijo Braggins, que trabaja como organizador de bodas y eventos. “Puedes aprovisionarte para una tormenta. Pero esta tormenta no paraba de llegar”.
Los funcionarios estatales están instando a la gente a permanecer fuera de las carreteras de montaña este fin de semana para mantenerlos libres para los primeros en responder.
No se pronostica nieve para las montañas del sur de California durante varios días, pero el Servicio Meteorológico Nacional dijo que las montañas del norte de California pueden esperar fuertes nevadas el sábado con una vigilancia de tormenta de invierno en efecto para las comunidades al este de Sacramento a South Lake Tahoe en la frontera de Nevada.
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Finley informó desde Norfolk, Virginia.
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