Los residentes se muestran cautelosos mientras el fuego arde cerca del pueblo del noreste de Nuevo México

Martina Gonzales y su nieto observaron desde su patio delantero cómo los aviones desaparecían en una gigantesca columna de humo para luchar contra un creciente incendio forestal que ha quemado cientos de kilómetros cuadrados, ha destruido unas 170 casas y amenaza con más destrucción si los vientos del fin de semana azotan, como se prevé, las estribaciones de las Montañas Rocosas.

“Mi nieto ha estado realmente, um, un poco asustado, nervioso”, dijo Gonzales el martes – el día en que el gobernador de Nuevo México pidió al presidente Joe Biden que declare un desastre para que la ayuda federal pueda llegar para el mayor incendio que arde en los EE.UU.

“El humo era realmente malo ayer”, dijo Gonzales mientras Lukas, de 4 años, a pesar de su miedo, gritaba “avión” cada vez que uno volaba a la lucha por salvar Las Vegas, su pequeña comunidad de granjas y ranchos en el noreste de Nuevo México.

El coche de Gonzales está lleno de objetos de valor por si llega una orden de evacuación. Pero dijo que si todo el centro regional de unas 13.000 personas tiene que huir, no está segura de adónde irán. La residencia en la que trabaja como farmacéutica empezó a trasladar a sus clientes ancianos el lunes.

Casi 200 pacientes del hospital psiquiátrico estatal de Las Vegas también fueron evacuados el lunes.

“Hemos visto muchos camiones de bomberos subiendo por la calle”, dijo Gonzales. “Y de hecho, el fuego parece estar justo sobre esta pequeña montaña”.

Durante una sesión informativa sobre el fuego azotado por el viento que quema a través del paisaje seco, la gobernadora Michelle Lujan Grisham firmó su solicitud de declaración de desastre presidencial y dijo que esperaba que traería ayuda financiera para los esfuerzos de recuperación. Ella dijo que era importante buscar la declaración ahora, en lugar de esperar hasta que el fuego está fuera.

Luján Grisham, demócrata en su primer mandato y candidata a la reelección, dijo el martes por la noche que el número de viviendas bajo evacuación obligatoria había aumentado de 6.000 a unas 15.500. El gobernador dijo que el número de casas destruidas probablemente sería mucho mayor.

“Tengo familias que no saben cómo será el día siguiente”, dijo. “Tengo familias que están tratando de navegar por sus hijos y los recursos de atención de la salud, averiguar sus medios de vida y están en cada pequeña comunidad y debe sentir a ellos como si estuvieran allí por su cuenta.”

Los responsables del incendio ofrecieron garantías, explicaciones y advertencias en una reunión informativa nocturna en el colegio comunitario local. Ellos pusieron la cantidad de tierra recién carbonizada ligeramente el martes, a cerca de 231 millas cuadradas (598 kilómetros cuadrados), pero dijo que la contención se mantuvo en sólo el 20%.

Dan Pearson, un analista del comportamiento del fuego del Servicio Forestal de EE.UU., calificó el día como “un breve respiro de las condiciones extremas que hemos estado experimentando”, pero advirtió que se espera que los vientos secos aumenten y cambien el miércoles, empujando el fuego y el humo hacia Las Vegas.

“Mañana, volvemos a los criterios de bandera roja”, dijo Pearson, añadiendo que las previsiones anunciaban mejores condiciones para la lucha contra el fuego el jueves y el viernes, antes de que los vientos aumenten y las rachas azoten a 50 mph (80 kph) o más durante el fin de semana.

“Así que, si tengo un mensaje por ahí: Por favor, sean súper cuidadosos este fin de semana, más de lo que ya son”, dijo.

El sheriff del condado de San Miguel, Chris López, dijo que ha recibido llamadas de personas preocupadas por la seguridad si el fuego alcanza una cresta al oeste de Las Vegas. Las escuelas de la comunidad cancelaron las clases al menos hasta el miércoles.

“Puedo decirles, desde mi entrenamiento y experiencia, que el pueblo es muy defendible”, dijo López. “A medida que te adentras en la ciudad, se vuelve mucho más defendible. Y ya sabes, estamos haciendo todo lo posible para prepararnos para eso”.

Motores de fuego y las tripulaciones trabajaron el martes en el borde de la ciudad, y bulldozers despejado más líneas de fuego en las afueras. Los pilotos de aviones cisterna y helicópteros aprovecharon una pausa en el espeso humo y la caída de ceniza para lanzar retardante de incendios y agua.

Las autoridades dijeron que las llamas permanecen a un par de millas de Las Vegas, que también es el hogar del Colegio del Mundo Unido y la Universidad de New Mexico Highlands.

Nuevo México ha sido barrido por olas de clima cálido, seco y ventoso en todo el suroeste. Los meteorólogos también han emitido advertencias para partes de Arizona y Colorado, y las autoridades de Texas instaron a la gente de allí a tener cuidado después de varios incendios iniciados el lunes.

Los incendios forestales se han convertido en una amenaza durante todo el año en el Oeste, azotado por la sequía, moviéndose más rápido y ardiendo más que nunca debido al cambio climático, dicen los científicos y los expertos en incendios. Los responsables de los incendios también señalan que las zonas boscosas con exceso de vegetación y poco saludables pueden empeorar las condiciones de los incendios forestales.

A nivel nacional, el Centro Nacional Interagencial de Incendiosinformó el martes de que una docena de grandes incendios no controlados han quemado unas 400 millas cuadradas (1.000 kilómetros cuadrados) en cinco estados, incluido Nuevo México. Casi 3.500 bomberos forestales y personal de apoyo están asignados a los incendios que arden en todo el país.

En el flanco norte del gran incendio de Nuevo México, las cuadrillas estaban tratando de evitar que las llamas llegaran a las ciudades de Cleveland y Mora mientras los vientos cambiaban, dijo Todd Abel, un jefe de la sección de operaciones contra incendios. Las líneas de fuego se mantenían, pero los funcionarios estatales instaron a los residentes que se han negado a abandonar las zonas de evacuación a reconsiderar, llamando a las condiciones peligrosas.

El fuego se unió la semana pasada con otro incendio provocado a principios de abril cuando un fuego prescrito por los administradores de la tierra se escapó de la contención. La causa del otro incendio sigue siendo objeto de investigación.

Lujan Grisham dijo el martes que el gobierno federal tiene cierta responsabilidad.

Otro incendio forestal de Nuevo México que quema a través de las zonas boscosas al noreste había obligado a la evacuación de alrededor de 800 hogares, mientras que la carbonización de 92 millas cuadradas (238 kilómetros cuadrados).

Otro incendio que arde en las montañas cercanas al Laboratorio Nacional de Los Álamos provocó la evacuación de unas 200 viviendas. Ha carbonizado más de 39 millas cuadradas (101 kilómetros cuadrados) y ha destruido al menos tres casas.

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Montoya Bryan informó desde Albuquerque, Nuevo México. Los periodistas de Associated Press Paul Davenport en Phoenix y Ken Ritter en Las Vegas, Nevada, contribuyeron a este informe. Attanasio es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco tratados. Siga a Attanasio en Twitter.