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Un estudio sugiere que los robots podrían ayudar a detectar problemas de bienestar mental en los niños.
Investigadores de la Universidad de Cambridge hicieron que un robot humanoide del tamaño de un niño completara una serie de cuestionarios con 28 niños de entre 8 y 13 años para evaluar su bienestar mental.
Descubrieron que los jóvenes estaban dispuestos a confiar en el robot, compartiendo a veces información que aún no habían compartido a través de cuestionarios en línea o en persona.
Los investigadores afirman que los robots podrían ser un complemento útil a los métodos tradicionales de evaluación de la salud mental, aunque no pretenden sustituir el apoyo profesional de la salud mental.
La estudiante de doctorado Nida Itrat Abbasi, primera autora del estudio, dijo: “Como el robot que utilizamos tiene el tamaño de un niño y no supone ninguna amenaza, los niños pueden ver al robot como un confidente: sienten que no se meterán en problemas si comparten sus secretos con él”.
“Otros investigadores han descubierto que los niños son más propensos a divulgar información privada -como que están siendo acosados, por ejemplo- a un robot que a un adulto.”
Cada niño participó en una sesión individual de 45 minutos con un robot Nao, un robot humanoide de unos 60 centímetros de altura.
Uno de los padres o tutores y los miembros del equipo de investigación observaron desde una sala adyacente.
Antes de cada sesión, los niños y sus padres o tutores completaron cuestionarios estándar en línea para evaluar el bienestar mental del niño.
Los participantes interactuaron con el robot a lo largo de la sesión hablando con él o tocando los sensores de las manos y los pies del robot.
Otros sensores registraron los latidos del corazón y los movimientos de la cabeza y los ojos de los participantes durante la sesión.
Todos los participantes del estudio dijeron que les gustaba hablar con el robot.
Algunos compartieron con el robot información que no habían compartido ni en persona ni en el cuestionario online.
La profesora Hatice Gunes, que dirige el Laboratorio de Inteligencia Afectiva y Robótica del Departamento de Ciencia y Tecnología Informática de Cambridge, ha estudiado cómo los robots de asistencia social pueden utilizarse como entrenadores de bienestar mental para adultos.
En los últimos años, también ha estudiado cómo pueden ser beneficiosos para los niños.
“Después de ser madre, me interesó mucho más la forma en que los niños se expresan a medida que crecen, y cómo eso podría coincidir con mi trabajo en robótica”, dijo.
“Los niños son bastante táctiles y se sienten atraídos por la tecnología.
“Si utilizan una herramienta basada en una pantalla, se alejan del mundo físico.
“Pero los robots son perfectos porque están en el mundo físico: son más interactivos, por lo que los niños están más comprometidos”.
El Dr. Micol Spitale, coautor del estudio, afirma: “No tenemos intención de sustituir a los psicólogos u otros profesionales de la salud mental por robots, ya que su experiencia supera con creces todo lo que puede hacer un robot”.
“Sin embargo, nuestro trabajo sugiere que los robots podrían ser una herramienta útil para ayudar a los niños a abrirse y compartir cosas con las que quizá no se sientan cómodos al principio”.
Los investigadores esperan ampliar su encuesta en el futuro, incluyendo a más participantes y siguiéndolos a lo largo del tiempo.
También están investigando si se pueden obtener resultados similares si los niños interactúan con el robot a través de un videochat.
Los resultados se presentarán en la 31ª Conferencia Internacional del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) sobre Comunicación Interactiva entre Robots y Humanos (RO-MAN), que se celebrará el jueves en Nápoles (Italia).
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