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El príncipe Abdullah bin Faisal al Saud, estudiante de posgrado en la Universidad Northeastern de Boston, rara vez mencionaba que era miembro de la extensa familia real saudí, dicen sus amigos. Evitaba hablar de la política saudí, centrándose en sus estudios, sus planes profesionales y su afición al fútbol.
Pero después de que un príncipe compañero -un primo- fuera encarcelado en su país, el príncipe Abdullah habló de ello con sus familiares en llamadas realizadas desde Estados Unidos, según los funcionarios saudíes, que de alguna manera estaban escuchando. En un viaje de vuelta a Arabia Saudí, el príncipe Abdullah fue encarcelado a causa de esas llamadas. Una sentencia inicial de 20 años fue aumentada a 30 años en agosto.
El caso del príncipe Abdullah, detallado en documentos judiciales saudíes obtenidos por The Associated Press, no ha sido informado previamente. Pero no es un caso aislado. En los últimos cinco años, la vigilancia saudí, la intimidación y la persecución de saudíes en suelo estadounidense se han intensificado a medida que el reino intensifica la represión bajo su gobernante de facto, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, según el FBI, grupos de derechos y dos años de entrevistas con saudíes que viven en el extranjero. Algunos de esos saudíes dijeron que los agentes del FBI les aconsejaron que no volvieran a casa.
La embajada saudí en Washington, respondiendo a una pregunta de la AP, dijo: “La idea de que el gobierno saudí -o cualquiera de sus instituciones- acose a sus propios ciudadanos en el extranjero es absurda.”
Sin embargo, el mismo mes en que se alargó la condena del príncipe Abdullah, Arabia Saudí condenó prácticamente a cadena perpetua a un saudí-estadounidense de 72 años, Saad al Madi, por unos tuits que había publicado desde su casa de Florida. Al Madi fue acusado y encarcelado inesperadamente durante una visita a su país. Al condenar a Al Madi, el reino se apartó de una antigua práctica saudí de librar a los ciudadanos de Estados Unidos, su antiguo protector militar, de los peores castigos.
También en agosto, condenó a 34 años de prisión a una estudiante saudí de 34 años en Gran Bretaña, Salma al Shehab, cuando ella también visitó el reino después de tuitear al respecto.
Las tres condenas se impusieron semanas después de que el presidente Joe Biden dejara de lado su anterior condena del historial de derechos humanos de Arabia Saudí para viajar al reino, a pesar de las críticas de legisladores, grupos de derechos y exiliados saudíes.
Era un momento en el que Estados Unidos necesitaba urgentemente al reino para mantener la producción de petróleo. Pero Biden no ha conseguido ni más petróleo -los saudíes y la OPEP han recortado la producción- ni ninguna mejora de los derechos humanos.
Los defensores de los derechos saudíes dicen que los encarcelamientos validan sus advertencias previas al viaje: Los intentos de Biden por calmar al príncipe heredero sólo lo han envalentonado.
Varios gobiernos autoritarios vigilan y atacan ilícitamente a sus ciudadanos en Estados Unidos, a menudo violando la soberanía estadounidense, en lo que se denomina represión transnacional. Muchos de los casos que Estados Unidos persigue implican a sus rivales, especialmente a China.
Pero las acciones de Arabia Saudí bajo el príncipe Mohammed destacan por su intensidad de alta tecnología, su orquestación y, a menudo, su ferocidad, y por proceder de un socio estratégico.
Freedom House, un grupo de investigación y defensa, dice que Arabia Saudí ha atacado a los críticos en 14 países, incluyendo objetivos coordinados y dirigidos desde Estados Unidos. El objetivo es espiar a los saudíes e intimidarlos, u obligarlos a regresar al reino, dice el grupo.
“Es perturbador, es aterrador y es una gran violación de la expresión protegida”, dijo Nate Schenkkan de Freedom House sobre los recientes encarcelamientos de saudíes con sede en Occidente.
En su declaración rechazando las afirmaciones de que ataca a los críticos en el extranjero, la embajada saudí dijo: “Por el contrario, nuestras misiones diplomáticas en el extranjero proporcionan una amplia gama de servicios, incluida la asistencia médica y legal, a cualquier ciudadano que solicite asistencia cuando viaja fuera del reino”. El comunicado no se refería al encarcelamiento del príncipe afincado en Boston.
El Departamento de Estado dijo que estaba estudiando el caso del príncipe Abdullah. En un correo electrónico, calificó la represión transnacional en general como “una cuestión de gran preocupación en materia de derechos humanos y seguridad nacional” y dijo que seguiría persiguiendo la rendición de cuentas. No abordó directamente ninguna cuestión sobre las acciones saudíes.
El FBI declinó hacer comentarios.
El príncipe Abdullah, de 31 años, proviene de una de las ramas de la familia real más atacadas por las detenciones como críticos o rivales percibidos desde que el príncipe Mohammed consolidó el poder bajo su anciano padre, el rey Salman.
Una foto de la ceremonia de graduación del Príncipe Abdullah en el Norestele muestra con toga y birrete, bien afeitado, con la barbilla levantada y radiante.
Sus amigos dicen que los funcionarios saudíes se llevaron al príncipe Abdullah bajo custodia después de que regresara en 2020, con un billete proporcionado por el gobierno, para estudiar a distancia durante la pandemia.
Los tribunales saudíes lo condenaron a 20 años de prisión y a una posterior prohibición de viajar de 20 años. En agosto, un tribunal saudí alargó la condena en 10 años.
Al igual que con otros encarcelados, entre ellos escritores, periodistas y defensores, Arabia Saudí acusó al príncipe Abdullah de actuar para desestabilizar el reino, perturbar la unidad social y apoyar a los opositores del reino.
El reino recurre a las leyes sobre terrorismo y ciberdelincuencia -que se aplican en casos relacionados con la comunicación telefónica o informática- para dictar sentencias inusualmente duras.
Los documentos del tribunal saudí alegan que el príncipe Abdullah utilizó una aplicación de Signal en su teléfono móvil en Boston para hablar con su madre y otros familiares sobre el primo encarcelado por el príncipe Mohammed, y que había utilizado un teléfono público en Boston para hablar con un abogado sobre el caso. Dicen que el príncipe Abdullah reconoció haber enviado unos 9.000 euros (9.000 dólares) para pagar facturas en el apartamento de su primo en París.
No se sabe cómo Arabia Saudí vigiló las conversaciones telefónicas privadas que se originaron en Estados Unidos, pero en los últimos años ha perfeccionado tácticas de espionaje antiguas y nuevas.
Los grupos de derechos creen que una aplicación de denuncia ciudadana desarrollada por el gobierno saudí, y aún disponible en Google Play, puede haber sido utilizada para informar de los tuits de al Madi y al Shehab.
Las investigaciones realizadas por el grupo de investigación Citizen Lab, organizaciones de medios de comunicación y Amnistía Internacional alegaron que Arabia Saudí utiliza un programa espía israelí de grado militar. Amnistía dijo que el software espía fue instalado en el teléfono de la prometida del periodista Jamal Khashoggi antes de que los funcionarios saudíes lo mataran en 2018.
Los documentos saudíes y los relatos anecdóticos de exiliados saudíes describen años de empleados del gobierno saudí e informantes estudiantiles que rastrean la subversión percibida por los estudiantes en Estados Unidos.
Para los exiliados saudíes, “se trata de una máquina de represión”, dijo Khalid al Jabri, cuya familia, que en su día ocupaba un lugar destacado, ha sido blanco del príncipe heredero. Eso incluye a los hermanos encarcelados por el príncipe Mohammed, y lo que la familia acusa de ser un escuadrón de asesinato saudí enviado, sin éxito, a matar a su padre en Canadá en 2018.
“Solo quieren que mires por encima del hombro. Y eso es lo que hago”, dijo Danah al Mayouf, creadora de un canal de YouTube crítico con los funcionarios saudíes.
Al menos desde 2017, dijo el FBI en un boletín este año, los “agentes saudíes apoyados por el gobierno saudí y los nacionales saudíes con sede en Estados Unidos, han vigilado, acosado y amenazado a los críticos del régimen saudí en Estados Unidos a través de medios digitales y en persona.”
Las autoridades federales bajo el mandato de Biden han tomado algunas medidas en relación con la represión transnacional. Eso incluye un aumento de la vigilancia y una advertencia entregada a las embajadas en Washington.
Los fiscales federales presentaron recientemente dos de los primeros casos sobre espionaje y acoso saudí a sus nacionales en Estados Unidos.
En agosto, un jurado federal de San Francisco condenó a un antiguo empleado de Twitter que, según los fiscales, accedía a los datos privados de los usuarios de Twitter, incluidos los críticos con el gobierno saudí.
Un tribunal federal de Nueva York está concluyendo un caso contra un ciudadano saudí pagado por el gobierno que vive en Mississippi. Ibrahim al Hussayen envió a disidentes saudíes en Estados Unidos mensajes a través de las redes sociales, entre ellos “MBS os borrará de la faz de la tierra” y “¿Crees que estás a salvo?”, según las autoridades federales.
Los abogados de Al Hussayen notificaron al tribunal la semana pasada su intención de declararse culpable de mentir a los agentes del FBI. En un movimiento inusual, los abogados pidieron a las autoridades que renuncien a seguir investigando.
Numerosos saudíes que se encuentran en Estados Unidos describen en sus entrevistas que se reunieron con agentes del FBI por temor o sospecha de ser acosados. Cuatro saudíes dijeron que el FBI les aconsejó informalmente que no fueran a Arabia Saudí ni entraran en la embajada saudí. Dos dijeron que los agentes del FBI les aconsejaron que estuvieran en una lista saudí de represalias. Hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Los disidentes y defensores saudíes dicen que Estados Unidos no está haciendo lo suficiente para garantizar, ni a los exiliados ni al príncipe Mohammed, que Washington actuará cuando Arabia Saudí ataque a sus críticos en Estados Unidos. Describen una vida en Estados Unidos salpicada de interacciones que despiertan sospechas con funcionarios saudíes, extraños y conocidos, abusos en línea y miedo a hablar abiertamente en aplicaciones no codificadas. El asesinato de Khashoggi en el consulado saudí de Estambul destruyó las reglas de juego entendidas durante mucho tiempo entre gobernantes y gobernados saudíes.
“Se está apuntando a más gente y, sí, es – no pasa nada,″.dijo Bethany al Haidari, investigadora de la Iniciativa para la Libertad de los Presos Políticos de Oriente Medio, con sede en Washington.
“Si puedes salirte con la tuya en un asesinato, ¿qué más?”, preguntó al Haidari.
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El escritor de Associated Press Eric Tucker contribuyó a este informe.
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