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BAck en enero, habría sido difícil encontrar a alguien que propusiera 2021 como el año de Mark Cavendish. Había terminado 2020 en la carrera belga Gent-Wevelgem, conteniendo las lágrimas y diciéndole a un entrevistador: “Esa es quizás la última carrera de mi carrera”.
Luego, su antiguo jefe en Deceuninck-QuickStep, Patrick Lefevere, le ofreció un salvavidas. Cavendish se unió a QuickStep aunque, incluso entonces, se suponía que no estaría en el Tour de Francia hasta que la retirada del velocista líder Sam Bennett le abrió un lugar. Cavendish, de 36 años, aprovechó la oportunidad con ambas manos y agregó cuatro victorias de etapa más a su palmares para igualar el gran récord del Tour de Eddy Merckx de 34 victorias, con el tipo de dominio que la mayoría de los fanáticos de Cavendish pensaban que era en el pasado.
Cavendish se basó en gran medida en sus compañeros de equipo y fue efusivo en el elogio de su tren de salida QuickStep despiadadamente eficiente, encabezado por el muy respetado Michael Morkov, quien llevó a su hombre a las rectas de llegada antes de dejarlo libre. Pero el resto fue todo Cavendish: el poder, el tiempo, el instinto de carreras, y se acerca a 2022 a solo una etapa del Tour de Francia después de salir solo con 35 victorias, escribiendo una pieza de historia deportiva que tal vez nunca sea superada.
El renacimiento de Cavendish fue parte de un año memorable desde la perspectiva británica. Dame Sarah Storey fue muy digna de su lugar en la lista de finalistas para los premios a la Personalidad Deportiva del Año de la BBC después de llevar su extraordinaria cantidad de medallas paralímpicas a 28, incluidos 17 oros, y su lugar en la lista de fin de año representó los muchos logros de Ciclistas británicos de Tokio. Laura Kenny imbuyó su reputación como una gran de la pista y cuando consiguió la victoria de Madison por su quinto oro olímpico, más que cualquier mujer británica en la historia, aunque sorprendentemente todavía está tratando de ponerse al día en su propia casa con su esposo Jason Kenny, quien se convirtió en el atleta olímpico británico más condecorado de todos los tiempos cuando ganó su séptima medalla de oro en el keirin. Hubo varios recién llegados que también dejaron su huella, como Matt Walls y su memorable oro omnium.
Los Juegos Olímpicos fueron un escenario para mostrar el ciclismo en sus muchas y gloriosas formas. Desde el velódromo de la pista hasta el autódromo de la carretera, pasando por las rampas onduladas de la pista de BMX donde Beth Shriever logró el truco de su vida, hasta la carnicería fangosa del circuito de ciclocross donde Tom Pidcock se convirtió en oro en el Magic Monday del equipo GB.
Los Juegos también fueron un lugar de caos y comedia, sobre todo la carrera de mujeres en ruta que la austriaca Anna Kiesenhofer ganó sigilosamente, escapó por la carretera sin ser detectada y provocó que la medallista de plata Annemiek van Vleuten cruzara la línea un minuto después celebrando como si hubiera ganado. . Van Vleuten tampoco ganó la carrera en ruta del campeonato mundial, con el maillot arcoíris que se llevó Elisa Long-Borghini, pero pudo consolarse en lo que de otro modo sería una temporada estelar. Con 39 años, todavía está en la cima del mundo del ciclismo de ruta y reafirmó esa reputación con dos victorias en el World Tour en Bélgica, Noruega y España, así como un puñado de podios que la llevaron a terminar en lo más alto de la clasificación femenina.
El piloto masculino destacado fue igualmente claro: Tadej Pogacar ganó la primera y la última carrera del calendario del World Tour y en el medio acumuló tres más, incluida una defensa dominante de su maillot amarillo en el Tour de Francia. El esloveno de 23 años sigue siendo el hombre a batir, aunque Julian Alaphilippe también tuvo otro año impresionante que incluyó la gloria en la carrera de ruta en el Campeonato Mundial UCI, la victoria en La Fleche Wallonne y la victoria de la primera etapa del Tour, para el deleite de Aficionados franceses.
El panorama más amplio mostró un año de progreso en un deporte que siempre está un poco atrasado. Más de un siglo después de la primera edición masculina, la primera Paris-Roubaix femenina fue un thriller en condiciones extremas de otoño y vio otro triunfo británico cuando Lizzie Deignan saltó a la gloria a través de los adoquines para completar su triple monumento. “No tuvimos la oportunidad de soñar durante tanto tiempo, siempre ha sido una carrera de hombres”, dijo. “Estoy tan orgullosa de que aquí es donde estamos, de que el ciclismo femenino esté ahora en el escenario mundial. Estoy orgulloso de que mi hija pueda ver el trofeo. Ya no solo tiene que ver a los hombres en la televisión “. Su manillar manchado de sangre contaba una historia de pura determinación, pero el miserable premio en metálico era un recordatorio de que la igualdad es un largo camino en el ciclismo.
Por primera vez en más de 30 años, un Tour de Francia femenino de una semana está programado para 2022, en un verano en el que Deignan y Cavendish tendrán grandes ambiciones. Ambos han considerado la jubilación en los últimos tiempos, pero ambos han escrito una nueva historia este año y aún no han terminado, lo que es una razón más para sintonizarnos en 2022.
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