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Michael O’Neill tiene la vista puesta en desafiar el récord de Billy Bingham’de hacerse cargo de 118 partidos de Irlanda del Norte después de volver a dirigir a la selección nacional por segunda vez.
Bingham, que falleció en junio a la edad de 90 años, también dirigió a la selección en dos ocasiones, primero entre 1967 y 1971 y luego entre 1980 y 1993, periodo durante el cual llevó al país a los Mundiales de 1982 y 1986.
Irlanda del Norte no volvió a un gran torneo hasta que O’Neill la guió a la Eurocopa 2016.
O’Neill sabe que al firmar un contrato de cinco años y medio para regresar existe el riesgo de que pueda dañar la reputación que construyó durante sus primeros ocho años al frente del equipo, pero tiene ambiciones mayores. No estoy detrás de una estatua”, dijo. “Miro hacia atrás a la gente que ha dirigido a Irlanda del Norte y no ha habido demasiada, y eso me hace comprender la importancia del trabajo”.
“Estoy encantado de volver a tener la oportunidad…72 partidos en mi primera etapa fueron una buena entrada y si puedo hacer algo y estar aquí el tiempo suficiente para desafiar el número de partidos que dirigió Billy Bingham entonces’estaré encantado ya que sugeriría que’he hecho un buen trabajo.
“Es un trabajo especial. Es algo que, si lo hubiera dejado pasar en este momento, quizá en el futuro sería algo de lo que me arrepentiría”.
Lejos de dañar su legado, O’Neill se mostró convencido de que podría ampliarlo llevando a Irlanda del Norte a otro gran torneo, con la Eurocopa 2024 como primer objetivo después de que les tocara lo que parece un sorteo de clasificación favorable – contra Dinamarca, Finlandia, Eslovenia, Kazajstán y San Marino.
Aunque llegar a la Eurocopa 2016 fue el punto culminante del mandato de O’Neill’, poco después hubo decepción cuando su intento de llegar a la Copa Mundial 2018 se vio frustrado por un polémico penalti en la derrota en la repesca de clasificación ante Suiza.
O’Neill está convencido de que Irlanda del Norte puede volver a competir con varios miembros de aquel equipo.
“En 2016 todo el mundo decía que había que dar el salto ahora y yo, la verdad, no creía que fuera (el momento)” dijo O’Neill.
“Sentí que la campaña de clasificación en 2018 era tan buena o mejor que la de 2016. Acabar segundos de grupo por detrás de Alemania, por delante de Noruega y la República Checa, fue una campaña brillante.
“Obviamente, nos sentimos agraviados por lo sucedido en la repesca, pero con la capacidad de remontar, los jugadores me han demostrado que pueden hacerlo, y muchos de ellos siguen aquí.
“De lo que tenemos que asegurarnos es de que estén concentrados y crean, porque eso será lo más importante”
Tras la decepción de la campaña en el Mundial, O’Neill llevó a Irlanda del Norte al borde de la Eurocopa 2020.
Aunque aceptó el puesto en el Stoke en noviembre de 2019, tenía previsto hacerse cargo de la repesca de clasificación antes de que la pandemia la pospusiera y dejara el cargo. Irlanda del Norte perdió la final de la repesca por 2-1 en casa ante Eslovaquia tras la prórroga.
Tras dejar el Stoke en agosto, después de un decepcionante comienzo de campaña, O’Neill era la primera opción tanto de la junta directiva de la Asociación Irlandesa de Fútbol como de los aficionados cuando Ian Baraclough fue despedido en noviembre, y esa sensación de ser querido le importaba al técnico de 53 años. En el fútbol siempre es agradable que te quieran, sobre todo cuando acabas de dejar un trabajo. Yo llevaba probablemente ocho semanas sin trabajo cuando surgió la vacante.
“No tenía previsto dejar el Stoke en agosto. No era’parte de donde pensábamos que estaríamos.
“Tuvimos una pretemporada difícil y con cualquier cosa así hay un poco de daño, tu confianza y otras cosas así que cuando tienes esa positividad y la oportunidad de ir a otro trabajo es natural que te atraiga.
“Sólo espero poder cumplir. That’s the keyy creo que puedo.”
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