Mucho en juego para O’Rourke en el debate del gobernador de Texas el viernes

Beto O’Rourke pasó su 50 cumpleaños esta semana al volante de su camioneta en Texas, acercándose rápidamente a un gran momento en su cuesta arriba para gobernador.

Mientras que un viaje por carretera a través de los campus universitarios mostró cómo el demócrata sigue atrayendo a grandes multitudes – una línea de fotos en la Universidad de Texas serpenteaba a través de una plaza al aire libre en el calor de 90 grados – O’Rourke todavía está tratando de acercarse al gobernador republicano Greg Abbott con seis semanas hasta el día de las elecciones, el 8 de noviembre.

Eso eleva las apuestas para O’Rourke el viernes por la noche en su único debate contra Abbott, que ha tratado de reenfocar la carrera a sus medidas de inmigración de línea dura en la frontera entre Estados Unidos y México, mientras la ira en Texas sobre una nueva prohibición del aborto y la masacre de la escuela de Uvalde sigue encendida.

Con la votación anticipada programada para comenzar en poco más de tres semanas, algunos partidarios de O’Rourke están buscando cambios significativos durante el debate, que el ex candidato presidencial de 2020 sabe mejor que la mayoría puede dejar una impresión duradera.

“Así es como yo lo veo: La mayoría de los tejanos están empezando a sintonizar esta elección”, dijo O’Rourke en una entrevista. El demócrata enfatizó que Abbott comenzó a publicar anuncios de televisión antes de su campaña, lo que ha recaudado al menos 30 millones de dólares y ha puesto al gobernador de dos mandatos en la rara posición de ser superado en la recaudación.

Abbott, que quiere acabar con el último intento de los demócratas de dar la vuelta al mayor estado republicano de Estados Unidos, no está dispuesto a decir que ésta puede ser su carrera más reñida.

“Este juego aún no ha terminado, y veremos lo reñido que está cuando todo esté dicho y hecho”, dijo a los periodistas este mes.

Al igual que muchos demócratas que se presentan en noviembre, O’Rourke está recurriendo a la indignación por el acceso al aborto y los tiroteos masivos, temas que han energizado a los votantes en otros lugares. Pero, como también saben los demócratas de Texas, esos mismos temas no les han servido en elecciones anteriores.

Una nueva prohibición del aborto en Texas está amenazando el apoyo del GOP con las mujeres y ya ha causado tropiezos para Abbott por las impopulares restricciones que no hacen excepciones para las víctimas de violación. El tiroteo en la escuela de Uvalde, en el que murieron 19 niños y dos profesores, también ha elevado las emociones en la carrera, con padres afligidos increpando a Abbott y O’Rourke insultando a un abucheador que se reía sobre el control de armas.

O’Rourke, desestimando las recientes encuestas que lo mostraban en desventaja, señaló que el tradicionalmente conservador Kansas rechazó la prohibición del aborto y que los demócratas ganaron elecciones especiales al Congreso en Nueva York y Alaska como señal de un cambio en el electorado de cara a las elecciones de mitad de período de noviembre.

Decir que O’Rourke ha estado aquí antes sería cierto en casi cualquier lugar de Texas.

Al igual que hizo en su campaña para el Senado de Estados Unidos en 2018, O’Rourke ha pasado meses visitando casi todos los rincones del estado de casi 800 millas de ancho, conduciendo a los condados más fuertemente republicanos en un esfuerzo por debilitar el muro de apoyo rural que ha ayudado al GOP a compensar las pérdidas en las grandes ciudades y suburbios en auge.

Hace cuatro años sorprendió a ambos partidos al terminar a 3 puntos porcentuales de desbancar al senador republicano Ted Cruz. En la carrera por la gobernación, O’Rourke ha llevado a cabo una campaña más ofensiva, pero también se ha visto obligado a enfrentarse a sus posiciones pasadas, ninguna más que su promesa de prohibir las armas estilo AR-15 durante un debate presidencial demócrata en 2019.

Tras el tiroteo de Uvalde, O’Rourke ha pedido elevar la edad mínima para comprar este tipo de armas a 21 años, algo que Abbott ya ha descartado.

“Si Beto puede engatusar a Abbott en un momento en el que haya una diferencia marcada en, por ejemplo, el control de armas, creo que puede tener un gran impacto”, dijo Jason Villalba, un ex legislador estatal republicano. “Pero para hacerlo hay que ser agresivo y asumir grandes riesgos”.

Villalba, que ahora dirige la Texas Hispanic Policy Foundation, dijo que O’Rourke ha tenido que superar el “bagaje” de su campaña presidencial. Villalba cree que la suerte del ex congresista de El Paso está en manos de las mujeres votantes recién registradas y en si puede cerrar la brecha en los condados rurales.

El debate del viernes es en Edinburg, a lo largo de la frontera sur, donde Abbott y los republicanos están tratando de hacer incursiones agresivas con los votantes hispanos después de que la región, tradicionalmente un bastión demócrata, hizo grandes giros hacia el entonces presidente Donald Trump en 2020. Será la primera vez que los dos candidatos estén cara a cara desde que O’Rourke se enfrentó a Abbott en Uvalde tras el tiroteo, que provocó una mezcla de abucheos y vítores de la multitud en ese momento.

“Creo que simplemente se siente como, ‘Ya he tenido suficiente’ y todos nos sentimos así”, dijo Mary Zambrano, de 32 años, que se pasó a ver a O’Rourke en un gimnasio de Austin elEl sábado. “A estas alturas, hay que ir a por todas”.

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La escritora de Associated Press Acacia Coronado contribuyó a este informe.

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