NBA: La caótica Conferencia Oeste aporta una “presión increíble” a la lucha por los playoffs

Sigamos adelante y metamos a Denver y Sacramento en los playoffs de la Conferencia Oeste. Es difícil imaginar que Memphis y Phoenix se queden fuera, incluso con Ja Morant fuera de los Grizzlies y Kevin Durant aún sin poder debutar en casa con los Suns por problemas en el tobillo. Ponlos también en el soporte.

Y a partir de ahí, cualquiera sabe.

El Oeste es un caos absoluto, y la parte media del pelotón -la carrera por los dos últimos puestos garantizados en los playoffs y las cuatro plazas en el torneo de play-in- es tan confusa y turbia como es posible.

“La esperanza”, dijo el entrenador de Utah, Will Hardy, “es un buen motivador”.

Cierto. Hay un montón de esperanza todavía por ahí, también.

El Oeste ha sido, la mayoría de las veces en los últimos años, el lado de la NBA con más poder. Este año no. Los récords más brillantes están en la parte alta de la Conferencia Este, que va camino de acabar con tres de los cuatro mejores récords de la temporada, algo que no ocurría desde 2008-09.

El Oeste se ha convertido este año en un atolladero. Antes del lunes, Los Angeles Clippers eran quintos, el campeón defensor Golden State sexto, Minnesota séptimo y Dallas octavo. Luego llegó la parte más revuelta del lío -Utah era noveno, Oklahoma City décimo, Los Ángeles Lakers undécimo y Nueva Orleans duodécimo-, con los cuatro clubes comenzando el día 33-35.

Dicho de otro modo, dos partidos y medio separaban a los Clippers, quintos, de los Pelicans, duodécimos. Sólo cuatro partidos y medio separaban a los Clippers del 13º puesto de los Portland Trail Blazers. Es difícil imaginar un escenario, dado lo apretada que está la clasificación en estos momentos, en el que al menos algunas de las carreras por los puestos del Oeste no se decidan en la última jornada.

“Nadie está realmente fuera de ella en este momento, en este momento en la Conferencia Oeste”, dijo Hardy. “Hay un par de equipos que han caído, supongo, fuera de la carrera, pero del 5 al 13 están tan apretados que cada equipo está compitiendo cada noche con la esperanza de, ‘Hey, si encadenas unos cuantos, realmente puedes saltar en la clasificación’. Todos mentiríamos si dijéramos que no miramos la clasificación. Definitivamente lo hacemos, pero puede distraernos un poco”.

Esto es exactamente lo que quería la NBA cuando añadió el torneo de play-in: intriga hasta el final de la temporada. Sólo los seis primeros equipos de cada conferencia tienen garantizada una plaza en los playoffs cuando termina la temporada regular el 9 de abril; los cuatro siguientes del Este y del Oeste van a un torneo de repesca para decidir los cabezas de serie nº 7 y nº 8 de sus respectivos grupos.

Sólo tres equipos -Houston, San Antonio y Detroit- han sido eliminados. Charlotte no está muy lejos de unirse a ese trío. Todos los demás todavía tienen una oportunidad legítima, al menos en el play-in.

“Tienes que aceptar la competencia”, dijo el entrenador de Miami, Erik Spoelstra. “Cuando sueñas con cosas en mitad del verano, esto es lo que quieres. Quieres partidos con una presión y un contexto increíbles. No quieres partidos sin sentido, jugar por bolas de lotería. Quieres tener este tipo de contexto. Y quieres ver lo que esta competición puede sacar de ti”.

Los equipos lo descubrirán, lo quieran saber o no.

Hay no menos de 24 enfrentamientos el resto del camino que enfrentará a los equipos que luchan por los puestos 5 a 8 en el Oeste, lo que significa que esas noches podrían dar lugar a un gran cambio en la clasificación.

También podría depender de qué equipos recuperan a alguien a tiempo para ayudar a la causa.

Los Lakers podrían recuperar a LeBron James en algún momento. Los Warriors no están seguros de cuándo podría volver Andrew Wiggins, de baja por motivos personales, o si lo hará. Los Mavericks están lidiando con las lesiones de Luka Doncic y Kyrie Irving. Los Timberwolves esperan que Karl-Anthony Towns esté cerca de regresar de una lesión en la pantorrilla. Los Pelicans se han mantenido en la carrera a pesar de no contar con Zion Williamson, algo a lo que probablemente ya estén acostumbrados.

Abróchate el cinturón. Denver podría no quedar atrapado en lo alto del Oeste. El trío formado por Milwaukee, Boston y Filadelfia terminará 1-2-3 en el Este en algún orden. Pero todo lo demás está más o menos en juego, especialmente en el super abarrotado Oeste.

“Es curioso lo que un par de victorias pueden hacer ahora mismo”, dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue.

Associated Press