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Tl libro blanco de la nivelación expone el problema de la desigualdad regional. Pero no ofrece un análisis de coste-beneficio para la cura – o los medios para comprar la medicina.
El consenso de los economistas y los responsables políticos es que es un comienzo. Sin embargo, años después de que se vendiera a los votantes la promesa de nivelar la nación en las elecciones de 2019, no es más que un comienzo.
Varias partes del documento de 332 páginas están dedicadas a la historia de la economía en lugar de un plan de acción significativo. Eso incluye una página entera que reedita una infografía de un documento de 2016 Guardian artículo sobre la historia antigua.
El resto del artículo explora las 12 misiones de la política emblemática, que van desde las habilidades hasta el transporte, y expone cómo se han dado pequeñas cantidades de dinero a diferentes áreas.
Tiene tres limitaciones principales: el dinero en efectivo, las competencias locales y los plazos.
El fondo de nivelación asciende a 4.800 millones de libras para una población británica de unos 70 millones de habitantes. Es útil situar esta cifra en algún contexto para comprender lo pequeña que es en términos de una política económica, social y moral emblemática. El público y los políticos probablemente acabarán preguntando: “¿Dónde están los miles de millones?”. Los economistas se preguntarán probablemente: “¿Dónde están los billones?”
No es fácil hacer una comparación por igual, pero el fondo nacional completo es menos de la mitad del presupuesto anual para el Ayuntamiento de Manchester para el próximo ejercicio, una institución que atiende a unas 600.000 personas.
No se trata sólo de que la inversión sea pequeña. Es que, aunque las misiones que el documento establece tienen un plazo de 10 años, no hay un compromiso financiero claro a largo plazo por parte del gobierno central.
No se trata de un proyecto que pueda realizarse rápidamente o de forma barata. El gobierno alemán unificado lleva intentando nivelar el este y el oeste desde 1990. Ha gastado alrededor de 2 billones de euros y aún no lo ha conseguido del todo: el desempleo sigue siendo obstinadamente más alto en el antiguo este comunista.
Impulsar las competencias y la industria requiere acuerdos financieros a largo plazo. Los programas de estudio también deben integrarse en la estrategia comercial. El documento se queda corto en detalles en estas áreas cruciales.
Señala los beneficios de acuerdos que ni siquiera se han negociado con éxito y no plantea, por ejemplo, la cuestión de cómo formarán exactamente el gobierno y el sector privado a los trabajadores que puedan beneficiarse de la exportación a países como los del Acuerdo General y Progresivo de Asociación Transpacífico.
Aunque los políticos y los economistas con mentalidad política pueden discrepar sobre si los esfuerzos de nivelación deben impulsar una mayor inversión o más recortes fiscales y leyes de planificación relajadas, el documento ofrece pocos pasos a seguir en cualquiera de los dos casos.
Se deja para otro día la cuestión de los cambios radicales en el proceso de planificación, el dinero para desarrollar los terrenos baldíos se encuentra dividido en múltiples botes. Además, se limita a prometer la elaboración de un libro blanco independiente sobre la desigualdad en materia de salud.
Los ayuntamientos a menudo agotan una gran cantidad de energía y recursos en la licitación de los pequeños botes de dinero. Habría sido mejor que el libro blanco mostrara un cambio radical no sólo en la inversión, sino también en el poder de asignar ese dinero más libremente para el gobierno local. Se queda corto en cuanto a un cambio significativo en las competencias transferidas.
Al igual que todos los documentos de estrategia del gobierno de la última década (posiblemente más), cae en la trampa de sugerir núcleos o clusters o zonas como solución mágica para una estrategia industrial y una pizca -realmente es una pizca- de dinero para crearlos.
Si el gobierno quiere realmente que el sector privado desempeñe un papel más importante en términos de dinero y formación y que ayude a crear estos clusters, se necesitará algo más que algunos puntos bastante generales sobre la disponibilidad de financiación para las pequeñas y medianas empresas. La historia sugiere que se necesitarán miles de millones de fondos públicos a largo plazo, junto con una perspectiva clara y estable de la fiscalidad y la regulación.
Los puertos francos hacen una nueva aparición. Estas zonas han sido posibles en el Reino Unido incluso mientras era miembro de la UE. Algunos sostienen que una mayor libertad en ámbitos como las exenciones fiscales y la regulación puede cambiar el rumbo de su éxito, pero pocos economistas creen que ofrezcan beneficios económicos netos en una economía de bajos aranceles, industrializada y abierta como la británica.
En algunos ámbitos, al exponer la escala del problema y empezar a trabajar en cómo medirlo de forma más responsable – con esfuerzos como la Unidad de Datos Espaciales decon el fin de ilustrar los avances en una serie de medidas de desigualdad- sienta algunas bases para la elaboración de políticas detalladas en el futuro.
Pocas personas están en desacuerdo con que la nivelación debería ser una prioridad del gobierno, tanto entre las personas dondequiera que vivan como entre los lugares. Pero si alguien esperaba que este fuera un Plan Marshall que hiciera que la economía del Reino Unido estuviera preparada para los retos del siglo XXI, se sentirá decepcionado. No da a las comunidades la capacidad de recuperar el control y, en términos económicos, es poco probable que tenga un impacto a corto o medio plazo en la prosperidad.
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