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Max Verstappen aún puede tener una tercera oportunidad de celebrar su primer campeonato mundial de Fórmula Uno.
En el momento de escribir este artículo, los funcionarios rechazaron dos apelaciones del equipo Mercedes de Lewis Hamilton relacionadas con lo que vieron como reglas aplicadas incorrectamente y el exceso de entusiasmo de Verstappen, adelantándose a Hamilton antes de que la carrera se reiniciara en la última vuelta. Ambos fueron eliminados unas cuatro horas después de que el piloto de 24 años saliera de su coche tras cruzar primero en la 22ª y última carrera de la temporada, en Abu Dabi. Un segundo bocado de la cereza de celebración llegó cuando el director del equipo Red Bull, Christian Horner, y el director técnico, Adrian Newey, regresaron al garaje con noticias de los rechazos.
Mercedes apelará al primero y, al hacerlo, reiterará su creencia de que el director de carrera, Michael Masi, jugó a ser dios al dividir el mar entre Hamilton y Verstappen de autos lapeados y, de hecho, el auto de seguridad para el paso desinhibido de este último. Y la ley de rendimientos decrecientes sugiere que cualquier confirmación esperada del éxito de Verstappen no será tan poderosa como la primera o la segunda.
Sin duda, hay más camino por recorrer en este episodio, tal vez incluso la afirmación de que el deporte quedó atrapado en su propia narrativa de entretenimiento. Pero sin importar cuántos asteriscos coloquen en este título inaugural los asociados con Hamilton, está claro que Verstappen ha superado el primer hito considerable en una carrera con mucho más por venir.
Seis años después de salir a la pista como el piloto más joven de Fórmula Uno, ha regresado una temporada para recordar. Las estadísticas cuentan una historia de coherencia: 10 victorias, ocho segundos puestos, 10 poles y 395,5 puntos. Los ojos dicen algo mucho más atractivo: conducción arrogante, virando imprudente en muchas ocasiones en lo que se sintió como un juego de gallina de toda la temporada con Hamilton de 36 años.
¿La edad influye? Difícil de decir con certeza. ¿Cuántas de las explosiones en los espacios más pequeños, esas inmersiones en el interior o el bloqueo de un siete veces campeón respirando en su cuello se pueden atribuir a la juventud? Todos los que suben a la cabina del piloto lo hacen armados de valentía. Solo los mejores lo hacen con el tipo de inteligencia para involucrar un espíritu larrikin en la última vuelta de una temporada completa cuando un título está en juego.
Quizás ese sea el quid de los méritos de Verstappen como campeón mundial. La capacidad de madurar sin embotar los bordes puntiagudos que vio a muchos ungirlo en un gran futuro en el pasado. Quienes lo conocen bien dicen que conserva la simplicidad de un joven: un amor por los autos rápidos, Fifa y gastar sus ganancias en dispositivos y ropa que lamentará haber comprado cuando cumpla los treinta.
Contrarrestar todo eso es la perspectiva de un anciano. Observa la fama que ha acumulado y las trampas que la acompañan están comenzando a convertirse en una molestia. Aunque se neg a ser parte de Conducir para sobrevivir, sus asociados de Red Bull revelan que ve el programa con suficiente regularidad como para quejarse. Horner recuerda una ocasión en la que Verstappen llegó un día quejándose de una escena en la que el clip lo mostraba conduciendo en Monza, pero superpuesto con charlas de radio de Mónaco. Los peligros de una increíble atención a los detalles y la incapacidad de dejar que las cosas descansen.
Dios sabe lo que podría hacer con el final de la cuarta temporada, aunque sus críticas a un programa complicado podrían tener que dejarse de lado durante la temporada de 2021. Hay muy poca necesidad de una licencia creativa dado lo que sucedió en la pista y lo que se dijo fuera de ella, aunque es posible que conozcamos a algunos administradores dada la importancia que tienen.
Abu Dhabi pudo haber sido el factor decisivo, pero la mejor victoria de la temporada fue sin duda en Austin. Quizás lo mejor de su vida: manejar la presión, conducir sin problemas y con la máxima compostura. Pudo juzgar los méritos de su propio coche y neumáticos, sin dejar de notar que Hamilton no era como uno con su propia máquina. Y, sin embargo, Hamilton estaba, para la mayoría de los observadores, en medio de su propia flexibilidad de inteligencia y fuerza, solo para que Verstappen lo detuviera a pesar de correr con neumáticos más gastados.
Hamilton fue magnánimo en la derrota al salir de su auto por última vez en 2021, aunque evitó la conferencia de prensa posterior al partido mientras las protestas de su equipo se prolongaban hasta la noche. Un críptico “ya veremos el año que viene” fue su última declaración oficial el domingo por la noche.
El tiempo dirá si volverá a reclamar su corona. Aparte de cualquier ambición más allá de la pista, esto podría ser lo más difícil que ha tenido que luchar fuera de su equipo por un título que siempre siente que puede perder.
Las conversaciones sobre si esto fue “ganado” directamente por Verstappen nunca desaparecerán. Pero una cosa es segura: si Hamilton quiere obtener el puesto 8, ahora tendrá que alcanzar un nivel superior de excelencia. Su rival solo va a mejorar.
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