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El año pasado se produjeron terribles inundaciones que sumergieron un tercio de Pakistán, uno de los tres huracanes más costosos de la historia de Estados Unidos, sequías devastadoras en Europa y China, una hambruna provocada por la sequía en África y olas de calor mortales por todas partes.
Sin embargo, esto no es lo peor del cambio climático.
Con toda esa muerte y destrucción en 2022, los daños por desastres relacionados con el clima se han reducido respecto a 2021, según el gigante de los seguros y las catástrofes Swiss Re. Esa es la situación del cambio climático en la década de 2020: 268.000 millones de dólares en costes de catástrofes globales es un descenso del 12% respecto al año anterior, en el que los daños superaron los 300.000 millones de dólares.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el número de catástrofes meteorológicas en Estados Unidos que causaron daños por valor de al menos 1.000 millones de dólares es de 15 hasta octubre y es probable que acabe el año con 16 ó 17, frente a las 22 y 20 de los dos últimos años. Sin embargo, debido al huracán Ian, los daños totales probablemente acabarán entre los tres primeros de la historia de Estados Unidos.
Las catástrofes meteorológicas, muchas de ellas, aunque no todas, aceleradas por el cambio climático provocado por el hombre, se producen con tanta frecuencia que la avalancha de este año, que hace 20 años habría batido récords con creces, parece ahora, en algunas mediciones financieras, una pequeña ruptura con respecto a los últimos años.
Bienvenidos al nuevo anormal.
“Casi nos hemos acostumbrado a los extremos. Y este año comparado con muchos años del pasado se consideraría un año bastante intenso, pero comparado quizá con los años más extremos, como un 2017, 2020 y 2021, sí que parece… un ligero ajuste a la baja”, dijo el meteorólogo aplicado y economista de la NOAA Adam Smith, que calcula los desastres de mil millones de dólares para la agencia. “Nos estamos acostumbrando, pero no es una buena forma de avanzar hacia el futuro”.
Los incendios forestales en Estados Unidos no fueron tan costosos este año como los dos últimos, pero la sequía del Oeste fue más dañina que en años anteriores, dijo. Las catástrofes que costaron miles de millones de dólares en Estados Unidos en 2022 parecían afectar a todas las categorías posibles excepto a las tormentas invernales: huracanes, inundaciones, sequías, incendios forestales, olas de calor, tormentas de granizo e incluso un derecho.
En lo que respecta a los daños financieros de 2022 en todo el mundo y en Estados Unidos, Ian, que arrasó Florida, fue el perro grande, aunque las inundaciones de Pakistán fueron más masivas y mortales. En términos de dólares y no de personas, los daños de Ian eclipsaron la hambruna africana provocada por la sequía, que afectó a más gente. También eclipsó los niveles de los ríos en China y Europa, que bajaron tanto que causaron problemas eléctricos e industriales, y las olas de calor en Europa, India y Norteamérica, que fueron mortales y batieron récords.
Smith dijo NOAA no ha terminado de calcular los daños de Ian todavía, pero hay una buena probabilidad de que tendrá más de $ 100 mil millones en daños, empujando más allá de la supertormenta Sandy de 2012 que inundó Nueva York y Nueva Jersey, clasificando sólo detrás de Katrina de 2005 y Harvey de 2017 para huracanes dañinos.
En la década de 1980, Estados Unidos promediaba un desastre meteorológico de mil millones de dólares cada 82 días. Ahora es cada 18 días, dijo Smith. No se trata de inflación, porque los daños se ajustan para tener en cuenta este factor. El tiempo es peor y hay más urbanizaciones, personas y edificios en peligro.
A nivel mundial, “si nos fijamos en los últimos seis años, de 2017 a 2022, ha sido particularmente malo”, especialmente en comparación con los cinco años anteriores, dijo Martin Bertogg, jefe de riesgos catastróficos de Swiss Re.
“Ha parecido un cambio de régimen, algunos lo han llamado una nueva normalidad”, dijo Bertogg. Pero él cree que se trata más bien de volver, tras un breve respiro, a una tendencia a largo plazo de aumento constante de los costes de las catástrofes del 5% al 7% anual.
El enviado de EE.UU. para el clima, John Kerry, afirmó que el creciente número de catástrofes justifica la necesidad de reducir las emisiones.
“Estamos gastando dinero ahora porque no estamos haciendo las cosas que deberíamos estar haciendo”, dijo Kerry en una entrevista con The Associated Press. “Estaremos gastando muchísimo más en circunstancias mucho más estrictas entonces de lo que estamos gastando hoy si no nos movemos más rápido”.
No todos los años tienen que ser una barbaridad. Estados Unidos tuvo un respiro en 2019 cuando hubo “solo” 14 desastres de mil millones de dólares, dijo Smith de NOAA.
“Un creciente cuerpo de evidencia indica que el cambio climático está aumentando la variabilidad, así como el promedio” de los desastres meteorológicos, dijo el director de medio ambiente de la Universidad de Stanford, Chris Field, quien dirigió un estudio de las Naciones Unidas 2012sobre el clima extremo. “Esto significa que algunos años nos afectan más que otros. Otros años nos golpean como nunca”.
“Lo importante es que la tendencia de los desastres va en aumento”, dijo Field. “Y seguirá aumentando hasta que detengamos el calentamiento”.
Según Debarati Guha-Sapir, directora del Centro de Investigación sobre Epidemiología de las Catástrofes de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), el coste de una catástrofe depende en gran medida de la riqueza de la zona afectada y no tanto de la magnitud de la catástrofe en sí.
Y lo que es aún más importante, estas cifras se refieren a dólares, no a personas, y eso distorsiona la imagen real, dijeron Guha-Sapir y la profesora de salud y clima de la Universidad de Washington Kristie Ebi.
“Lo que está asegurado es una pequeña fracción de la infraestructura total y de las personas muertas en Pakistán”, lo que rebaja la cuantía de los daños a pesar de las 1.700 personas muertas, dijo Ebi.
La inundación de Pakistán, que sumergió un tercio de un país más grande que Texas, no fue lo único que afectó a ese país en desarrollo.
“Pakistán no ha podido tomarse un respiro este año. Una tormenta de nieve en enero mató a 23 personas, seguida de una ola de calor letal en primavera, y luego unas inundaciones devastadoras entre junio y octubre se cobraron más de 1.700 vidas e incontables medios de subsistencia”, explica Jennifer Francis, climatóloga del Centro de Investigación del Clima Woodwell, en Cape Cod. “Muchos otros sucesos sorprendentes, menos publicitados y alarmantes causaron estragos en las comunidades locales, como el repentino colapso de la lucrativa pesquería del cangrejo de las nieves en el mar de Bering, la rápida desaparición de los glaciares europeos o la inundación de varios pueblos costeros de Alaska por el ex ciclón tropical Merbok.”
“El calor adicional en la atmósfera está succionando la humedad de los suelos, exacerbando la sequía y las olas de calor”, dijo Francis. “La evaporación de los océanos y la tierra también aumenta la cantidad de humedad en el aire, lo que proporciona más combustible para las tormentas y aguaceros más fuertes.”
Bertogg, de Swiss Re, dijo que, aunque el cambio climático está en juego, estima que dos tercios, quizá más, del aumento de los daños se deben a que hay más personas y cosas en peligro.
Según Bertogg, la urbanización en todo el mundo aumenta la densidad de población, lo que incrementa los daños en caso de catástrofe. A esto hay que añadir la expansión urbana, que agranda geográficamente las ciudades y las hace más vulnerables. Un buen ejemplo de ello son los incendios forestales que empezaron a dañar más viviendas en California a medida que se construían más casas en zonas rurales.
Además, cada vez se construye más en la costa y a lo largo de las vías fluviales, lo que las hace más vulnerables a las tormentas y las inundaciones, que son “la mayor amenaza para la economía mundial”, afirmó Bertogg.
Pero Smith, de la NOAA, sigue buscando un pequeño resquicio de esperanza entre las nubes de tormenta: “Sólo espero que las tendencias sean un poco menos profundas y menos estresantes para la sociedad. Todos necesitamos un respiro”.
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