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Científicos chinos han descubierto e identificado el sexto nuevo mineral lunar.
La Administración Espacial Nacional de China y la Autoridad de Energía Atómica de China anunciaron conjuntamente en Pekín el 9 de septiembre que el nuevo mineral -Cambios-(Y)- fue encontrado por científicos del Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Pekín a partir de muestras de superficie devueltas por la misión robótica Chang’e 5 del país y ha sido certificado por la Asociación Mineralógica Internacional y su Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación.
La cambiita (Y), que pertenece a la categoría de la merrillita lunar, se ha convertido en el primer mineral lunar descubierto e identificado por científicos chinos, lo que convierte a China en la tercera nación del mundo, después de Estados Unidos y Rusia, en haber conseguido tal logro, según declararon funcionarios de las dos agencias en una conferencia de prensa en Pekín.
El mineral, en forma de partícula monocristalina con un diámetro de 10 micras, fue separado manualmente por los investigadores de entre más de 140.000 partículas diminutas y luego analizado mediante una serie de métodos mineralógicos avanzados, según el Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Pekín, uno de los principales institutos dependientes de China National Nuclear Corp.
Li Ziying, científico jefe de la investigación de muestras lunares del instituto, explicó que el descubrimiento del nuevo mineral ayudará a los investigadores en sus estudios sobre la historia y los rasgos físicos de la Luna.
Dijo que la historia del lugar donde la sonda Chang’e 5 aterrizó y recogió las muestras es mucho más joven que la de los lugares de aterrizaje de anteriores misiones estadounidenses y soviéticas, por lo que las características de las muestras de suelo de allí podrían ser diferentes de las muestras del Apolo estadounidense y del Luna soviético.
Además del nuevo mineral, los científicos del instituto también han medido el contenido y las características del helio-3, un combustible ideal para las futuras centrales de fusión nuclear, a partir de las muestras de Chang’e 5. Los resultados facilitarán la prospección y evaluación del recurso en la Luna, dijo Li.
Se calcula que en la Tierra hay entre 15 y 20 toneladas métricas de helio-3 que pueden ser explotadas por la humanidad, pero la reserva de esta sustancia en la Luna podría ser de al menos un millón de toneladas, según han sugerido los expertos.
La misión robótica Chang’e 5, de 23 días de duración, fue la primera misión de retorno de muestras lunares de China y uno de sus esfuerzos espaciales más sofisticados y desafiantes.
La nave fue lanzada el 24 de noviembre de 2020 desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la provincia china de Hainan, y aterrizó con éxito en la Luna el 1 de diciembre. Fue la tercera nave espacial del mundo en aterrizar en la superficie lunar en el siglo XXI después de sus dos predecesoras chinas-Chang’e 3 y 4.
La histórica misión devolvió a la Tierra 1.731 gramos de rocas y suelo lunar el 17 de diciembre de 2020, alcanzando un logro histórico unos 44 años después de que se trajeran las últimas sustancias lunares de nuestro vecino celeste más cercano.
La Administración Espacial Nacional de China distribuyó el primer lote de muestras lunares de Chang’e 5 en julio de 2021.
Las muestras, que pesan unos 17,5 gramos, se dividieron en 21 lotes y se entregaron a científicos de 13 organizaciones de investigación chinas que trabajan en 31 proyectos científicos.
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