Obras maestras: La empresa de 1.000 millones de dólares que vende cuadros como acciones y cambia el arte para siempre

Ta colección de arte más impactante y moderna del mundo no se encuentra en la colección privada de un industrial ni en los grandes museos de Nueva York. En cambio, las obras maestras -que abarcan arte desde Basquiat hasta Banksy- residen en el anonimato en cajas en un enorme almacén de Delaware, fuera de la vista.

El Delaware Freeport, un almacén de arte de alta seguridad y climatizado, es una caja negra fiscal y física, un nodo discreto pero bullicioso en las redes globales de arte y capital, cada vez más entrelazadas.

Reconocido como zona de comercio exterior por las aduanas estadounidenses, el puerto franco puede almacenar obras de arte enviadas desde el extranjero libres de impuestos. Delaware es también uno de los paraísos fiscales favoritos de Estados Unidos, y los multimillonarios que esconden sus obras en las instalaciones pueden evitar el pago de cientos de miles de impuestos mientras el arte permanezca dentro.

Es aquí, en el silencio zumbante de un almacén de 36.000 pies, donde una empresa llamada Masterworks es pionera en una nueva forma sin precedentes de interactuar con el arte: como pura mercancía financiera.

Estas obras no deben ser poseídas en su totalidad, ni siquiera presenciadas físicamente, por sus propietarios o el público, sino que se compran y venden como un activo financiero en toda regla, una línea en el balance, un código en la cartera de operaciones de alguien.

Es una idea que ha calado rápidamente. La empresa, creada hace apenas cinco años, es valorada en más de mil millones de dólaresy pronto podría convertirse en la mayor comprador de arte del mundo.

Así es como funciona: Masterworks ha pasado años comprando una cartera de más de 40 obras de arte de primera categoría por valor de más de 150 millones de dólares en total, de artistas de renombre (y financiables) como Andy Warhol y Claude Monet.

A continuación, vende su propiedad de estas obras en rodajas, ofreciendo a los inversores la posibilidad de comprar una parte de la obra, del mismo modo que un inversor compraría una acción en una empresa, por precios tan bajos como 20 dólares, aunque a veces mucho más alto. A continuación, los clientes pueden conservar su participación hasta que Masterworks venda la obra en una subasta, con la esperanza de obtener un beneficio, o negociar sus acciones en un mercado secundario.

La empresa fue fundada por Josh Goldstein, un poderoso abogado neoyorquino y consejero general de la compañía, y su director general Scott Lynn, un capitalista de riesgo y uno de los primeros empresarios de Internet que hizo su primera fortuna cuando era adolescente, antes de convertirse en un serio coleccionista de arte.

Mi Lynn, que para entonces llevaba décadas tratando de buscar el valor oculto en el mundo de los negocios y del arte, decidió contratar a docenas de analistas para responder a su gran pregunta. Analizaron miles de datos, examinando los registros de subastas públicas que se remontaban a mediados del siglo pasado, y llegaron a la conclusión de que las obras de arte estaban proporcionando enormes rendimientos, apenas percibidos, como productos financieros.

“Es casi como si los servicios financieros hubieran pasado por alto el arte como clase de activo. Tiene siglos de datos. Podría haber sido invertible hace tiempo, pero nunca lo fue”, añade Sukholistky.

Así fue hasta que llegó Masterworks. La empresa, probablemente la primera de su clase, dice que rápidamente se hizo rentable por sí misma, mucho antes de que se 110 millones de dólares de financiación externa el pasado otoño.. Ahora tiene más de 300.000 clientes, de los 50 estados de EE.UU. y de más de 100 países diferentes. Está claro que, en la era de las NFT, las criptomonedas, la globalización y la rápida difusión de las artes y la cultura en línea, parecía haber hambre de su visión titulada del mercado del arte.

Este impulso podría llevar a Masterworks a convertirse en un importante comprador de arte institucional, con un poder adquisitivo que pronto podría superar al de cualquier jeque, multimillonario de Silicon Valley o museo conocido. Espera comprar casi mil millones de dólares en arte en 2022un nivel de gasto que podría ayudarle a conseguir algo así como un poder de monopsonio sobre las ventas de grandes obras de arte.

Que toda esa exageración se base en una economía sólida es otra historia. Masterworks, y sus cientos de miles de inversores, ciertamente piensan que sí.

El mercado del arte, cuyo valor se estima en 1,7 billones de dólares, se ha revalorizado un 14% entre 1995 y 2020, superando al S&P 500 en casi un 50%, según un análisis de Citi Bank. NoSólo que, según el CIO Sukholitsky, el valor del arte no suele estar correlacionado con otros indicadores financieros tradicionales como las acciones y los bonos. Más bien, en los negocios como en la filosofía, el arte existe en un reino aparte.

“Lo que me pareció increíble cuando conocí el arte como clase de activo y empecé a investigar sobre él, es que tiene características especiales”, dijo el ejecutivo de Masterworks. “El arte tiene una correlación muy baja con todos ellos… Eso es bastante especial”.

La empresa se apresura a advertir a los inversores de que no deben esperar un rendimiento inmediato, sino esperar una rentabilidad al cabo de tres a diez años de propiedad. Otros, sin embargo, no creen que el arte sea la inversión que se dice que es, independientemente de los años que se conserve.

El economista William Baumol sugirió una vez que invertir en arte podría ser equivalente a una “juego de mierda flotante“, y descubrió que los rendimientos ajustados a la inflación para el arte durante un periodo de 300 años ascendían a menos del uno por ciento, por debajo de lo que pueden ofrecer incluso muchos productos financieros tradicionales y conservadores. Los métodos varían mucho, pero otros han estimado que el rendimiento del arte es del 2% en 250 años, o del 5% en los últimos 125.

“Yo no compraría arte por puro afán de inversión. Se pueden ver los rendimientos que se han estimado. En general, son más bajos que los de las acciones, y hay más volatilidad. No es algo inesperado”, afirma Kathyrn Graddy, decana de la escuela de negocios internacional de la Universidad de Brandeis, que investiga la economía del arte.

“La gente dice: ‘Oh, mira, mira cómo se aprecia’. Creo que hay que mirar realmente las cifras, hay que mirar las muestras que utilizan. Hay que mirar cuándo empezaron”.

Las encuestas del informe anual de Deloitte sobre arte y finanzas también sugieren que tanto los gestores de patrimonio como los coleccionistas de arte y los profesionales del arte más interesados en la propiedad directa y total del arte que en los valores artísticos como inversión preferente, al menos por ahora.

Eso no ha impedido que los clientes de Masterworks compren rápidamente cada nuevo paquete de acciones en cuestión de días, casi como si se tratara de un lanzamiento de moda exagerado de Supreme o Nike, si un lanzamiento de moda exagerado también se registrara en la Comisión de Bolsa y Valores. Y ahora la empresa quiere trabajar con inversores institucionales. Un futuro en el que el fondo de pensiones o la dotación de la universidad sea propietaria de algunas obras de arte podría estar a punto de llegar.

La primera venta de la empresa captó bien este cambio, representando el momento en que un nuevo y audaz actor entró en los mundos abotargados de las subastas de arte y las altas finanzas. En 2020, Masterworks vendió la obra del bromista Banksy sobre el Mona Lisa – que muestra a la famosa dama sosteniendo un AK-47 con una diana en la frente- por 1,5 millones de dólares. La venta supuso un rendimiento de más del 30% para los inversores, el doble del crecimiento del S&P 500 durante el tiempo en que la empresa fue propietaria de la pieza.

Es un momento de círculo completo para el director general de Masterworks, Scott Lynn. Una gran comprensión de los negocios de vanguardia lo convirtió en un coleccionista de arte, y una gran comprensión del coleccionismo de arte lo convirtió de nuevo en un negocio serio.

Hizo sus primeros millones cuando era un adolescente en Kansas City a finales de los 90, inventando el popular “Punch the Monkey” en los primeros días de la Internet comercial. Más tarde transformó el descarado anuncio emergente en un floreciente sorteo en línea.recogida de datos negocio. Él compró sus primeras obras de Picasso y Matisse antes de cumplir los 21 años.

A medida que se iba haciendo un hueco en el mundo de los negocios, su colección de arte alcanzó cotas importantes, llegando a incluir obras de Marc Chagall y Willem de Kooning. En 2012, adquirió una obra de este último que vendió dos años después por casi el doble de su precio, por 13.500.000 dólares de ingresos brutos.

“Hago esto en parte porque me encanta, pero también veo cada adquisición como una inversión y hago un análisis riguroso en torno a eso”, el Sr. Lynn una vez escribió en su página de Medium.

Puede que Masterwork ofrezca una nueva forma de invertir en arte, pero ni la empresa ni su fundador son los primeros en mezclar la creatividad con el capitalismo. Ni mucho menos.

Las élites del mundo siempre han invertido su dinero en el arte, buscando, en mayor o menor medida, la posición social, el prestigio intelectual, la alegría y, finalmente, el beneficio, mientras actuaban como mecenas y coleccionistas.

Henry Clay Frick, por ejemplo, es conocido tanto por ser un famoso rompehuelgas del siglo XIX como por ser un coleccionista estadounidense.industrial por su trabajo en el imperio del acero Carnegie, así como un fanático coleccionista de arte.

“Una vez que se hizo tan rico, renunció, para eso vivió”, dice Nancy Scott, una historiadora del arte de Brandeis que imparte una clase sobre la economía del arte junto a Dean Graddy. “Uno de sus máximos objetivos, El jinete polaco de Rembrandt, lo sacó de un castillo en Polonia”.

Finalmente, dejó su mansión de la Quinta Avenida, su horda de arte y 15.000.000 de dólares en la ciudad de Nueva York para fundar el museo Frick Collection. Se cuenta que una vez alguien ofreció a la colección otro Rembrandt, y su hija comentó: “¿Por qué íbamos a hacerlo? Ya tenemos tres”.

En tiempos más recientes, personajes igualmente complicados como el familia Sacklerculpada de alimentar la crisis de los opioides a través del medicamento OxyContin de su empresa familiar, se ha lanzado al mecenazgo, poniendo su nombre en galerías y en un ala entera del famoso Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, antes de que los activistas exigieran su retirada.

Los fondos de arte también han sido probados antes. A principios del siglo XX, un famoso fondo de arte francés conocido como la Piel del Oso (Peau de l’Ours) patrocinó a artistas de vanguardia como Picasso, Matisse y Gauguin, y vendió sus obras con grandes beneficios justo antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, repartiendo las ganancias entre los inversores y los propios artistas. A finales del siglo XX, varios bancos y fondos de pensiones experimentaron con fondos de arte, con un éxito desigual.

Existe, más o menos, una economía del arte espejo que imita el amplio mundo (y las trampas) de los mercados financieros tradicionales. La economía del arte tiene sus propios pesos pesados institucionales, sus propias corporaciones de financiación y préstamo de arte respaldadas por el capital privado, sus propios comerciantes de arte de serpiente y “especuladores” que buscan hacer dinero rápido, sus propios acuerdos bizantinos entre vendedores y casas de subastas de miles de millones de dólares para vender obras por mínimos garantizados, y su propio juego de tramas de empresas ficticias y mecanismos elaborados para mover bienes y dinero en efectivo por todo el mundo. En otras palabras, como ha dicho el escritor James Rushing Daniel, el arte ya era un “instrumento financiero con una cara bonita” antes de que apareciera Masterwork.

Sin embargo, lo nuevo de este momento es la particular mezcla de arte, negocio y lujo como productos de consumo masivo y signos de exclusividad. Famosos y deportistas han puesto sus nombres (y sus millones) en las NFT – a menudo a través de la propiedad de una obra de arte digital, con la prueba de su participación en la cadena de bloques – montando una ola de moda impulsada por una combinación de criptobros y artistas digitales. Casas de artículos de lujo como Tiffany han recurrido a las estrellas de la música Beyoncé y Jay-Z para promocionar sus diamantes, colocándose delante de un Basquiat poco visto, juntos formando una imagen de prestigio inalcanzable, pero familiar. El arte callejero de Keith Haringmientras tanto, se ha comercializado en masa hasta el olvido, pegado en una procesión aparentemente interminable de ropa, zapatillas deportivas y colaboraciones de diseño.

A medida que todo el mundo se dedica a apreciar y comprar arte, el gusto global por el arte se ha desplazado de forma abrumadora hacia el arte contemporáneo, y las preferencias locales están desapareciendo en favor de un conjunto mundial homogéneo de estética moderna, según los datos del mercado del arte, que sugieren que los gustos regionales en las grandes casas de subastas están disminuyendo.

Cada día que pasa, el arte se aleja más de sus orígenes como algo que se experimenta de forma directa y personal, y se funde en el éter de la economía global. Pero sería una pena considerar el arte como una simple mercancía, según el profesor Scott, historiador del arte.

“Si quieres gastar dinero en arte, viaja, ve a grandes museos, compra arte con el que puedas vivir y amar”, dice.

Masterworks dice que no ve una contradicción entre lo que hacen y la apreciación del arte por el arte. Sus cientos de miles de clientes pasan ahora horas pensando en las obras y en sus méritos relativos, aunque sean económicos, lo que lleva a algunos que nunca se han interesado por el arte. La empresa tenía una galería antes de la pandemia, y espera volver a las exposiciones públicas una vez que el coronavirus desaparezca, canalizando este manantial de interés virtual por el arte de vuelta al mundo físico.

“Los museos de arte, en realidad, sólo exhiben un segmento muy pequeño de su obra. Lo que estamos haciendo es, sí, acercarnos al arte desde una perspectiva totalmente diferente a la que ha habido hasta ahora. Diríamos que esos más de 300.000 inversores que han venido a nuestroHay una posibilidad razonable de que tengan mucho menos interés en el arte o estén menos informados antes de llegar a nuestra plataforma”, dijo Sukholitsky.

Incluso si lo único que consigue Masterwork es hacer ricos a algunos mientras el arte se queda en una caja en Delaware, habrá acabado demostrando algo sobre el propio arte en el proceso.

El arte es una de las pocas cosas que nos sobrevive a todos, conservando su fuerte atracción psíquica y sus diversos significados a través de los tiempos, como escribe Donna Tartt en la conclusión de su novela ganadora del Premio Pulitzer 2013 El jilguero, una historia de cómo un cuadro holandés del Siglo de Oro viaja por todo el mundo, llevando a la gente a la obsesión, la violencia y el crimen del hampa.

“Entre la realidad, por un lado, y el punto en el que la mente choca con la realidad, hay una zona intermedia, un borde del arco iris en el que surge la belleza, donde dos superficies muy diferentes se mezclan y se difuminan para proporcionar lo que la vida no proporciona: y este es el espacio en el que existe todo el arte, y toda la magia”, escribe su narrador, y añade: “Y en medio de nuestro morir, mientras nos elevamos de lo orgánico y nos hundimos de nuevo ignominiosamente en lo orgánico, es una gloria y un privilegio amar lo que la Muerte no toca.”

El arte, el dinero y el poder pueden cambiar de manos, pero la fuerza de la belleza permanecerá mucho después de que nos hayamos ido y se hayan saldado todas nuestras deudas.