Ocho días de espera en urgencias: la crisis de la atención a la salud mental en el SNS

Pas personas que padecen enfermedades mentales tienen cada vez más dificultades para acceder a la ayuda en todos los niveles del SNS: desde un número récord de personas que se enfrentan a retrasos “inaceptables” en las derivaciones hasta pacientes que esperan hasta ocho días en A&E por una cama de hospital.

En la comunidad, más de 16.000 adultos y 20.000 niños que deberían recibir atención del NHS no pueden acceder a servicios vitales cada mes.

Casi el 80% de las personas con derecho a recibir asesoramiento en el servicio de salud se quedan esperando más de tres meses para una segunda cita, que es cuando suele comenzar el tratamiento.

Los responsables de la sanidad dicen estar “profundamente preocupados” por la falta de recursos disponibles para atender el aumento de la demanda, y advierten de que la crisis del coste de la vida agravará aún más el problema.

Un colchón en la planta de urgencias

Monica Smith acudió a A&E en Lewisham el mes pasado después de que su salud mental se deteriorara cuando se le acabó la medicación y no pudo conseguir más.

La mujer de 32 años dijo: “Me dijeron: ‘No podemos encontrar ninguna cama, no hay ninguna cama en todo el país o en toda la región, así que vamos a tener una cama en A&E y espero que consigas una cama por la mañana'”.

Mónica empezó a alucinar y le dieron medicamentos para calmarla, pero por la mañana seguía sin haber cama. Los médicos intentaron enviarla a casa, dijo, pero los servicios de crisis la evaluaron tres veces en los días siguientes y cada vez decidieron que estaba demasiado mal.

En su lugar, Mónica se quedó en un anexo de A&E con otros pacientes de salud mental. Ella dijo: “Estaba en un colchón, como un colchón de salud mental en el suelo”.

Tardó casi ocho días en ser trasladada de A&E a una sala.

El South London and Maudsley NHS Trust, que gestiona los servicios de salud mental en la zona, dijo que había una gran demanda de camas pero que había aumentado la capacidad. El Lewisham and Greenwhich Trust dijo que no tiene otra opción que mantener a los pacientes en A&E mientras esperan las camas.

Las largas esperas para los pacientes de salud mental en crisis se repiten en los servicios de urgencias de todo el país. Los datos internos del NHS muestran que, a finales del mes pasado, uno de cada cuatro pacientes de salud mental en A&E tuvo que esperar más de 12 horas para ser visto – una proporción mucho mayor que los que esperan para la atención física de emergencia.

La espera para conseguir una cama puede ser mucho más larga; en septiembre, el Royal College of Emergency Medicine publicó un informe en el que los médicos informaban de esperas de 15 y 20 días.

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Estas esperas de 12 horas superaron las 5.000 en agosto, frente a las menos de 1.500 de dos años antes, a pesar de que el número global de ingresos en urgencias se mantuvo relativamente estable.

Saffron Cordery, de NHS Providers, que representa a los jefes de los hospitales, dijo: “Los líderes de los fideicomisos están profundamente preocupados por el continuo desajuste entre la capacidad y la demanda de los servicios de salud mental, que puede resultar en una falta de tratamiento en el entorno local adecuado y en esperas inaceptablemente largas.”

Dijo que el impacto de la crisis del coste de la vida -el aumento del estrés, la deuda y la pobreza- ya había provocado un aumento del 72% en las demandas de los fideicomisos.

La lucha por conseguir incluso un diagnóstico

La crisis se ve agravada por unos servicios comunitarios que no pueden intervenir antes de que los casos sean tan graves que se requiera una atención de urgencia.

Neil Anthony Murphy, enfermero jefe de salud mental comunitaria de Manchester que se jubiló en junio, dijo que los equipos estaban constantemente “apagando incendios”, descubriendo que los pacientes a menudo estaban demasiado mal para los servicios a corto plazo, conocidos como IAPT (que significa Improving Access to Psychological Therapies), pero no podían recibir atención de los equipos de salud mental comunitarios.

Dijo: “Los equipos comunitarios de salud mental no son una esponja que pueda absorberlo todo. Los pacientes se deterioran hasta el punto de que te remiten a un servicio, que ya es bastante deficiente, y luego te dicen que estás en lista de espera. Sólo vas a empeorar y terminarás en crisis… así que se les dice que el único lugar donde puedesgo Is A&E”.

Las derivaciones a los servicios comunitarios han aumentado un 30% desde la pandemia, según el NHS.

El número real de pacientes que no reciben atención podría ser aún mayor, ya que los datos no detallan el número total de derivaciones que recibe cada mes.

Para muchos pacientes que necesitan asesoramiento del NHS significa que pueden haber recibido poco más que una llamada telefónica inicial en más de tres meses. Miles de personas al mes ni siquiera han recibido eso.

Tras un intento de suicidio de Natasha a principios de este año, a su madre le dijeron que habría que esperar ocho horas para recibir una ambulancia. “Se lo dije al médico de cabecera, no sé dónde ir a buscar ayuda”, dijo. “Nada ha cambiado desde 2017. Estamos aterrorizados de que llegue al punto, ya sea que termine teniendo que ser seccionada o, peor aún, que tenga un momento en el que realmente le duela otra vez, no pueda hacer frente y ya sabes, lo hace y funciona.”

A pesar de ello, Natasha sigue sin estar cerca de conseguir el nuevo diagnóstico y la revisión de la medicación que su madre dice que necesita desesperadamente.

Falta de fondos y de personal

Detrás de las crecientes listas de espera y del incumplimiento de los objetivos hay una falta de recursos y un personal al límite.

Según un documento informativo interno del NHS del mes de agosto, se advertía a los responsables sanitarios que la ocupación de camas en los centros de salud mental era del 96%, muy por encima de los niveles “seguros”. Alrededor del 70% de los pacientes que esperaban salir del hospital no podían hacerlo debido a la falta de atención adecuada disponible.

En cuanto a la atención infantil, el documento advertía que los servicios sólo cubrieron el 27% de la demanda el año pasado, mientras que la oferta de camas se describía como “muy limitada”. Un tercio de las camas no disponibles se debía a la ausencia de personal.

Sean Duggan, de la NHS Confederation, que representa a los centros de salud mental, dijo: “La demanda de apoyo a la salud mental está en su punto más alto y sigue aumentando rápidamente, y los efectos de la pandemia en la salud mental de la población significan que están bajo una gran presión y ya están trabajando por encima de su capacidad en muchas áreas.

“Ya es hora de que el gobierno preste atención a esta presión sobre los servicios de salud mental, cuyos responsables y su personal siguen haciendo todo lo posible mientras la demanda sigue disparada”.

El NHS admitió que la causa de la presión era “una combinación de mayor ausencia de personal, problemas para dar de alta a los pacientes en la atención social, y el aumento del número de personas que necesitan apoyo de salud mental debido a la pandemia”.

Sin embargo, un portavoz dijo que se habían comprometido 150 millones de libras esterlinas para construir alternativas al ingreso hospitalario durante los próximos tres años. El Departamento de Salud y Asistencia Social dijo el año pasado que se habían gastado 500 millones de libras adicionales para abordar los tiempos de espera y ampliar las terapias de conversación.

Los líderes sanitarios y las principales organizaciones benéficas también han pedido al gobierno que se comprometa a publicar su estrategia de salud mental de 10 años con planes para abordar las necesidades de personal en todo el sector.

Dijo: “Estos servicios tienen la oportunidad de marcar la diferencia antes de que alguien llegue al punto de crisis, y el no hacerlo significará que más personas necesitarán un apoyo intensivo, que los servicios de salud mental hospitalarios no siempre están en condiciones de ofrecer de manera oportuna en este momento.

“Los servicios de salud mental del NHS no pueden seguir sin fondos ni personal suficientes. Como muestran estas cifras, simplemente no es sostenible. El gobierno del Reino Unido debe actuar ahora, antes de que los problemas de nuestro sistema de salud mental sean irreparables.”