PCR vs pruebas rápidas de antígenos: qué prueba de Covid debes usar, cuándo y por qué

Para cualquier estadounidense que se pregunte si tiene Covid-19, hay dos tipos de pruebas disponibles: reacción en cadena de la polimerasa (PCR) y antígeno rápido (a veces simplemente llamado “pruebas rápidas”).

Las dos pruebas funcionan de manera diferente y cada tipo tiene sus puntos fuertes y débiles. Cuál es preferible depende de la situación, pero directrices oficiales en las pruebas son largas y complicadas. Aquí hay una guía rápida sobre qué prueba usar, cuándo y por qué.

Pruebas PCR

Cuando se trata de precisión, las pruebas de PCR se consideran el estándar de oro. La prueba funciona detectando material genético del coronavirus, incluso en pequeñas cantidades, y replicándolo varias veces.

Como explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las PCR pertenecen a una categoría más amplia de pruebas, llamadas Pruebas de amplificación de ácido nucleico.

“La amplificación de esos ácidos nucleicos permite que las NAAT detecten cantidades muy pequeñas de ARN del SARS-CoV-2 en una muestra, lo que hace que estas pruebas sean altamente sensibles para diagnosticar COVID-19”, dijo el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dice. “Las NAAT pueden detectar de manera confiable pequeñas cantidades de SARS-CoV-2 y es poco probable que devuelvan un resultado falso negativo de SARS-CoV-2”.

En otras palabras, si tiene Covid, es muy poco probable que una prueba de PCR la pase por alto. Las pruebas casi nunca dan falsos negativos.

Esto también puede ser una desventaja. Si recientemente dio positivo por Covid y está tratando de determinar cuándo ya no es contagioso, es posible que la PCR no sea la prueba a realizar. Esto se debe a que la prueba puede seguir detectando cantidades minúsculas del virus, mucho después de que ya te hayas recuperado. De acuerdo a CON, una prueba de PCR puede seguir dando positivo varias semanas o incluso meses después de que la infección haya terminado.

Por otro lado, si sospechas que podrías estar al principio de una infección -por ejemplo, si has estado expuesto recientemente a alguien con Covid-, la PCR es la prueba a realizar. Algunos lugares de trabajo y escuelas requieren un resultado de PCR negativo si regresa después de una enfermedad, y algunos países lo requieren antes de viajar allí.

Lo que es más importante, si corre el riesgo de enfermarse gravemente debido a otra afección (un sistema inmunitario comprometido, obesidad o simplemente la vejez), se recomienda encarecidamente una prueba de PCR para determinar si tiene el virus.

Pruebas rápidas de antígeno

Las pruebas rápidas de antígeno, también conocidas como “pruebas rápidas” o “pruebas rápidas de flujo lateral”, funcionan al detectar una determinada proteína que se encuentra en el coronavirus. Son menos sensibles que las PCR, lo que es tanto una ventaja como una desventaja.

Debido a que es menos probable que detecte pequeñas cantidades del virus, una prueba rápida puede arrojar un resultado falso negativo más fácilmente, por lo que si está tratando de determinar con certeza si ha contraído el virus, una PCR sería una mejor opción.

Por otro lado, si ya ha estado infectado durante algún tiempo y está tratando de encontrar un punto final seguro para su aislamiento, la prueba rápida sería la indicada. Esto se debe a que, si bien una prueba de PCR podría indicarle que está infectado durante meses, es probable que una prueba rápida solo dé positivo si tiene una cantidad significativa de virus en su sistema, suficiente para ser contagioso para otros. Mientras intenta salir de forma segura de su autocuarentena, esa es la pregunta que importa.

“Aunque la prueba rápida tiene baja sensibilidad y es inferior a la prueba de PCR para decirle si ha sido infectado, debido a su menor sensibilidad, solo detecta virus en un nivel más alto y probablemente niveles que son más infecciosos”. El Dr. Albert Ko, profesor de la Escuela de Salud Pública de Yale, dijo CNN.

La otra ventaja de las pruebas rápidas es que son más rápidas. Mientras que los resultados de una prueba de PCR pueden tardar varios días en llegar desde un laboratorio, una prueba rápida suele tardar entre 15 y 30 minutos.

La conclusión es que si está al comienzo de una infección, o le preocupa, debe hacerse una prueba de PCR. Si se está acercando al final, o espera que lo esté, debe realizar una prueba rápida.