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A pesar de todo el drama que ha dominado el golf en los últimos 12 meses, comenzando con el accidente automovilístico de Tiger Woods y extendiéndose a una lucha de poder existencial, una Ryder Cup estridente y una pelea estrafalaria, el verdadero pico del absurdo llegó un domingo por la tarde en mayo.
Para decirlo sin rodeos, no hubo precedente alguno para la actuación de Phil Mickelson en el Campeonato de la PGA. La forma del hombre de 50 años se había desvanecido a un estado miserable y había admitido abiertamente que el santuario de la gira de los mayores lo llamaba. Se suponía que el gigantesco Ocean Course de la isla Kiawah favorecía a los implacables y musculosos, como Rory McIlroy o Brooks Koepka. Al mantener a raya a este último para convertirse en el campeón mayor más antiguo de la historia del golf, Mickelson rompió las costuras de la lógica.
Para una de las figuras de culto del golf y verdaderos grandes, durará como el pináculo y, con toda probabilidad, seguirá siendo la despedida perfecta. La semana en la que, mientras los vientos azotaban la costa este, Mickelson detuvo las mareas del tiempo y resistió a una nueva generación feroz. Por supuesto, solo podrían negarse durante un tiempo. En el vasto vacío dejado por la ausencia de Woods, lucharon por la supremacía y dos, al menos por el momento, se elevaron por encima del resto.
Unas semanas después de la asombrosa victoria de Mickelson, Jon Rahm logró una ventaja prácticamente insuperable de seis golpes en el Memorial Tournament solo para verse obligado a retirarse cuando dio positivo por Covid-19. En su próxima aparición, en el US Open, incluso un inspirado Louis Oosthuizen no pudo detener el asalto del español a la historia. Detrás en el hoyo 17, Rahm embocó dos putts trascendentales de 43 pies combinados para sellar el primer major de su carrera. Fue un final inmenso y emocionante y el tipo de momento por el que Rahm ha demostrado vivir.
Collin Morikawa también se ha deleitado con el ojo de esa tormenta, pero de una manera completamente diferente. El jugador de 24 años trazó una ruta alrededor de Royal St George’s con una precisión metódica y sin nerviosismo para levantar el Claret Jug, convirtiéndose en el primer jugador desde 1926 en ganar dos majors en sus primeras ocho largadas. Una ronda final de 66 sin fantasmas habló de la inconmensurable compostura del estadounidense y, aunque su sensación de calma podría no atraer titulares estrellados, por ahora es al menos claramente el mejor jugador proveniente del otro lado del Atlántico.
En cambio, a lo largo del año, fueron las constantes disputas de Koepka y Bryson DeChambeau las que atrajeron gran parte del interés de los medios. Sin embargo, el hecho de que adquiriera un enfoque tan mayor antes de la Ryder Cup indica la ventaja ponderada a favor de EE. UU. Su fuerza y profundidad eran tan enormes que aparentemente solo su propia autodestrucción podía detener una procesión. El alfiler de esa granada nunca fue retirado y su aplastante victoria por 19-9 fue rotunda y humillante, consolidando una nueva generación que venera a Woods y Mickelson como ídolos en lugar de rivales.
Sin embargo, difícilmente podría decirse lo mismo de la Copa Solheim. Nelly Korda podría haberse establecido como la nueva cara del juego femenino, con una soltera major en el PGA Championship seguida rápidamente por el oro olímpico, rompiendo el dominio de Corea del Sur en el ranking número uno del mundo, pero Europa asedió Inverness Golf Club en emocionante moda en septiembre. Anna Nordqvist lideró desde el frente, habiéndose convertido en la primera mujer europea en ganar un gran campeonato en tres décadas diferentes, pero fue la irlandesa Leona Maguire cuyo implacable ascenso tomó un nuevo ritmo, ganando cuatro puntos y medio de un posible cinco para agregar otro tono de oro mientras el legado de la capitana Catriona Matthew brilla en su puesta de sol.
Pero para un deporte que, al menos en el siglo XXI, siempre se ha sentido rehén de su pasado, no es de extrañar que el fin de año girara en torno a la figura inquebrantable de un hombre. El horrible accidente de alta velocidad de Woods en febrero causó tal catálogo de lesiones, el 15 veces campeón mayor admitió el mes pasado que la amputación había “estado sobre la mesa” en un momento. En cambio, en su primera aparición pública en el Hero World Challenge, ese mundo del golf quedó maravillado con la sesión de campo suave de Woods para los fotógrafos frenéticos. Unas semanas más tarde, su actuación junto a su hijo Charlie en el Campeonato de la PNC hizo que el mundo del golf lo adulara como antaño. Una nueva generación nunca ha sido tan pronunciada y dominante y, sin embargo, en la gloria inesperada de Mickelson y el último regreso de Woods, el golf sigue siendo esclavo de dos de sus más grandes íconos.
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