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Eodo el mundo sabe que consumir demasiada sal es malo para la salud. Pero nadie menciona nunca el impacto potencial del otro condimento de la vinagrera: la pimienta negra. ¿Tiene algún efecto sobre la salud?
Ciertamente, la gente, a lo largo de los tiempos, ha pensado que sí. La pimienta negra, las bayas secas del Piper nigrum vid, ha sido parte de la tradición medicina india (ayurvédica) durante miles de años. Los médicos ayurvédicos creen que tiene “carminativo“, es decir, que alivia las flatulencias. Y en la medicina tradicional china, la pimienta negra se utiliza para tratar la epilepsia.
La ciencia moderna sugiere que la pimienta negra tiene beneficios para la salud, principalmente como resultado de un alcaloide llamado piperina, la sustancia química que da a la pimienta su sabor picante, y un poderoso antioxidante.
Los antioxidantes son moléculas que eliminan las sustancias nocivas llamadas “radicales libres”. Una dieta poco saludable, una exposición excesiva al sol, el alcohol y el tabaco pueden aumentar el número de radicales libres en el organismo. Un exceso de estas moléculas inestables puede dañar las células, haciendo que la gente envejezca más rápido y causando una serie de problemas de salud, incluyendo enfermedades cardiovasculares, cáncer, artritis, asma y diabetes.
Los estudios de laboratorio en animales y en células han demostrado que la piperina contrarresta estos radicales libres. En un estudiose dividió a las ratas en varios grupos, con algunas ratas alimentadas con una dieta normal y otras con una dieta alta en grasas. Un grupo de ratas fue alimentado con una dieta alta en grasas suplementada con pimienta negra y otro grupo de ratas fue alimentado con una dieta alta en grasas suplementada con piperina.
Las ratas alimentadas con una dieta alta en grasas suplementada con pimienta negra o piperina tenían significativamente menos marcadores de daño por radicales libres en comparación con las ratas alimentadas sólo con una dieta alta en grasas. De hecho, sus marcadores de daño por radicales libres eran comparables a los de las ratas alimentadas con una dieta normal.
La piperina también tiene propiedades antiinflamatorias. La inflamación crónica está relacionada con una serie de enfermedades, como la artritis reumatoide. También en este caso, los estudios en animales han demostrado que la piperina reduce la inflamación y el dolor en ratas con artritis.
La pimienta negra, las bayas secas de la vid Piper nigrum, forma parte de la medicina tradicional india (ayurvédica) desde hace miles de años
La pimienta negra también puede ayudar al cuerpo a absorber mejor ciertos compuestos beneficiosos, como el resveratrol, un antioxidante que se encuentra en el vino tinto, las bayas y los cacahuetes. Los estudios sugieren que el resveratrol puede proteger contra las enfermedades del corazón, el cáncer, el Alzheimer y la diabetes.
El problema con el resveratrol, sin embargo, es que tiende a romperse antes de que el intestino pueda absorberlo en el torrente sanguíneo. La pimienta negra, sin embargo, ha sido encontrada para aumentar la “biodisponibilidad” del resveratrol. En otras palabras, hay más cantidad disponible para que el cuerpo la utilice.
La pimienta negra también puede mejorar la absorción de la curcumina, que es el ingrediente activo de la popular especia antiinflamatoria cúrcuma. Los científicos descubrieron que el consumo de 20 mg de piperina con 2 g de curcumina mejoraba la disponibilidad de la curcumina en los seres humanos en un 2.000 por ciento.
Otros estudios han demostrado que la pimienta negra puede mejorar la absorción del beta-caroteno, un compuesto que se encuentra en las verduras y las frutas y que el cuerpo convierte en vitamina A. El betacaroteno funciona como un potente antioxidante que puede luchar contra el daño celular. La investigación demostró que el consumo de 15 mg de betacaroteno con 5 mg de piperina aumentó en gran medida los niveles de betacaroteno en la sangre en comparación con la toma de betacaroteno solo.
Piperina y cáncer
La pimienta negra también puede tener propiedades para combatir el cáncer. En estudios de probeta se descubrió que la piperina reducía la reproducción de mama, próstata y cáncer de colon y animó a las células cancerosas a morir.
Los investigadores compararon 55 compuestos de una variedad de especias y descubrieron que la piperina era la más efectiva para aumentar la eficacia de un tratamiento típico para el cáncer de mama triple negativo, el tipo de cáncer más agresivo.
La piperina también muestra efectos prometedores en la minimización de la resistencia a múltiples fármacos en las células cancerosas, lo que potencialmente reduce la eficacia de la quimioterapia.
Sin embargo, hay que tener cuidado. Todo esto es bastante incierto, ya que la mayoría de los estudios se han realizado en cultivos celulares o en animales. Y este tipo de experimentos no siempre se “traducen”a los seres humanos. Sin embargo, puede estar seguro de que añadir un poco más de pimienta a su comida es poco probable que le cause daño – y puede ser beneficioso.
Laura Brown es profesora titular de nutrición, alimentación y ciencias de la salud en la Universidad de Teesside. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation
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