¿Por qué está detenido en Rusia el marine estadounidense Paul Whelan?

La liberación de la estrella de la WNBA Brittney Griner de una cárcel rusa como parte de un acuerdo de intercambio de prisioneros está siendo aclamado como un avance diplomático trascendental, proporcionando esperanza para otros estadounidenses considerados “injustamente detenidos” por la administración de Vladimir Putin.

Griner, de 32 años, fue detenida en un aeropuerto de Moscú el 17 de febrero por cargos muy cuestionables de tráfico de drogas después de que se descubriera que estaba en posesión de aceite de cannabis para su uso en un vaporizador, el incidente se produjo justo una semana antes de que Rusia lanzara su invasión ilegal de Ucrania.

La estrella del baloncesto, condenada a nueve años entre rejas en agosto, ha sido canjeada por el traficante de armas ruso Viktor Bout, apodado el “Mercader de la Muerte”, tras meses de negociaciones y ya está en un avión de regreso a casa.

“Nunca dejamos de presionar por su liberación”, dijo un exultante Joe Biden desde la Sala Roosevelt de la Casa Blanca, en compañía de la esposa de Griner, Cherelle Griner, la vicepresidenta Kamala Harris y el secretario de Estado Antony Blinken.

“Fueron necesarias negociaciones minuciosas e intensas y quiero dar las gracias a todos los esforzados servidores públicos de mi administración, que trabajaron sin descanso para conseguir su liberación.”

El presidente estadounidense también dijo que su administración “nunca renunciaría” a tratar de liberar a otros estadounidenses que han sido detenidos injustamente por Rusia, incluido el ex marine estadounidense Paul Whelan, que ha estado bajo custodia rusa desde que fue arrestado justo después de Navidad en 2018 por lo que los funcionarios estadounidenses han descrito como cargos de espionaje falsos.

El Sr. Whelan, de 52 años, fue incluido inicialmente en las propuestas de canje de Estados Unidos, pero no formó parte del acuerdo finalmente alcanzado, lo que obligó al Sr. Biden a negar haber priorizado el regreso de la Sra. Griner sobre el suyo, diciendo a los periodistas que “no había una elección de qué estadounidense traer a casa”.

En una declaración enviada por correo electrónico a varios medios de comunicación, el hermano gemelo de Whelan, David Whelan, se congratuló de la noticia sobre Griner, pero afirmó: “No puedo ni imaginarme lo que ha pasado”: “No puedo ni imaginarme cómo se sentirá Paul cuando se entere. Paul ha trabajado muy duro para sobrevivir a casi cuatro años de esta injusticia.

“Sus esperanzas se habían disparado al saber que el gobierno estadounidense daba por una vez pasos concretos hacia su liberación. Le preocupaba dónde viviría cuando volviera a Estados Unidos”.

Posteriormente, Paul Whelan concedió una entrevista telefónica a la CNN desde su celda de la cárcel rusa en la que dijo sentirse “muy decepcionado” por haber quedado fuera del canje.

Dijo que, aunque acogía con satisfacción la liberación de la Sra. Griner de la custodia rusa, se le había “hecho creer que las cosas iban en la dirección correcta” con los esfuerzos para asegurar su liberación.

“No entiendo por qué sigo sentado aquí”, dijo, calificándose a sí mismo de víctima de una “extorsión política”.

“Siempre me han considerado en un nivel superior al de otros criminales de mi calaña y, por la razón que sea, se me trata de forma diferente a otro individuo aquí de un país occidental que también está acusado de espionaje”.

Pidió al gobierno de Biden que hiciera lo que fuera necesario para que volviera a casa “independientemente del precio que tuvieran que pagar”.

“Mis maletas están hechas. Estoy listo para volver a casa. Sólo necesito que un avión venga a buscarme”, dijo.

El Sr. Whelan, ciudadano estadounidense, canadiense, británico e irlandés, nació en Ottawa (Ontario) en 1970, se crió en Ann Arbour y, al parecer, trabajó como agente de policía a tiempo parcial en Chelsea (Michigan) entre 1990 y 1996, y como patrullero en Keego Harbor, en el mismo estado, entre 1998 y 2000.

Trabajó de forma intermitente como director de informática para una empresa llamada Kelly Services durante los 15 años siguientes, y se tomó un tiempo para servir en la Reserva del Cuerpo de Marines de EE.UU. entre 2003 y 2008, sirviendo en Irak en funciones administrativas.

Tras ser condenado por un consejo de guerra en enero de 2008 por múltiples cargos “relacionados con el hurto”, Whelan fue sentenciado a 60 días de restricción, sufrió una reducción salarial y fue licenciado por mala conducta.

Había viajado a Rusia varias veces por negocios antes de su detención por el FSB en un Hotel Metropol Moscú el 28 de diciembre de 2018, momento en el que trabajaba como director de seguridad global e investigaciones para BorgWarner, un fabricante de autopartes con sede en Michigan, pero de visita para asistir a la boda de un amigo.

Tenía previsto volar de vuelta a casa vía San Petersburgo el 6 de enero de 2019.

En su lugar, fue acusado de recibir una unidad USB que contenía información sensible desde el punto de vista de la seguridad y acusado formalmentecon delitos de espionaje el 3 de enero, lo que el Sr. Whelan negó rotundamente.

Detenido en la prisión Lefortovo de Moscú, fue declarado culpable y condenado a 16 años de prisión el 15 de junio de 2020.

Durante el juicio, el Sr. Whelan levantó un trozo de papel desde detrás de una mampara de cristal que contenía eslóganes como “¡Juicio farsa!”, “¡No a los derechos humanos!” y “¡La vida de Paul importa!”, y también denunció el proceso como un intento de Rusia de asegurarlo para utilizarlo como palanca contra Estados Unidos.

“Hemos probado mi inocencia… hemos probado la fabricación,” dijo.

“Esto es política rusa corrupta, viscosa y grasienta, ni más ni menos”.

Su abogado, Vladimir Zherebenkov, dijo que Whelan tenía muchos amigos rusos “sobre todo entre los militares” y que un amigo le había entregado el pendrive sin querer, ya que estaba operando “bajo el control de los servicios especiales” cuando se lo dieron.

“Había serias esperanzas de un resultado positivo, pero en este caso la lógica política, la negatividad hacia Estados Unidos y los juegos de los servicios especiales han conducido a un triste resultado”, dijo Zherebenkov sobre el veredicto.

Más tarde, Whelan pidió al entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que interviniera, y su secretario de Estado, Mike Pompeo, expresó las objeciones estadounidenses, pero la posición de Rusia fue dejada clara por el ministro de Asuntos Exteriores, Serguéi Lavrov, que insistió en que Whelan había sido pillado “con las manos en la masa”.

John Sullivan, entonces embajador de Estados Unidos en Rusia, quizás lo dijo mejor cuando emitió un comunicado denunciando la situación diciendo: “Si pueden hacerle esto a Paul, pueden hacérselo a cualquiera. Un juicio secreto con la imposibilidad de defenderse… Es una burla a la justicia, además del hecho de que ha sido horriblemente maltratado”.

Desde el regreso de la Sra. Griner a suelo americano, la atención se ha centrado cada vez más en la difícil situación del Sr. Whelan.

El asesor de seguridad nacional estadounidense de la era Trump, John Bolton, dijo a la CBS que la administración había considerado la “posibilidad” de un “intercambio de Bout por Whelan”, pero dijo que no se hizo “por muy buenas razones al tener que lidiar con Viktor Bout”.

En declaraciones a MSNBC, David Whelan arremetió contra el Sr. Trump diciendo que no había estado “interesado en” trabajar por la liberación de su hermano mientras estaba en el cargo.

“Creo que los dos primeros años, en parte creo que la administración Trump no estaba preparada o no estaba interesada en trabajar en casos de detención injusta”, dijo.

Su queja fue debidamente respaldada por la exdirectora del Consejo de Seguridad Nacional para Europa y Rusia, la doctora Fiona Hill, quien dijo que su antiguo jefe “no estaba especialmente interesado” en el intercambio.

“En ese momento en particular, también tengo que decir aquí que el presidente Trump no estaba especialmente interesado en participar en ese intercambio también por Paul Whelan”, dijo la doctora Hill a Margaret Brennnan en el programa de la CBS Face the Nation.

“No estaba particularmente interesado en el caso de Paul de la manera en que uno hubiera pensado que lo estaría”.

Eso dibujó una respuesta airada del ex presidente en Truth Social.

“Rechacé un acuerdo con Rusia para un intercambio uno a uno del llamado Mercader de la Muerte por Paul Whelan”, publicó el señor Trump.

“No habría hecho el trato por un centenar de personas a cambio de alguien que ha matado a un número incalculable de personas con sus negocios de armas”.