¿Por qué ha habido tantas sorpresas en este Mundial?

Las sorpresas de la Copa del Mundo empezaron con quizás la mayor de todos los tiempos, y luego siguieron llegando. Primero fue Arabia Saudí, que sorprendió a Argentina y a Lionel Messi poniendo fin a su racha de 36 partidos sin conocer la derrota. Un día después, Japón sorprendió a Alemania con otra notable remontada en el descanso. Al final de la fase de grupos, Japón también había vencido a España y eliminado a Alemania, Túnez había derrotado a Francia, defensora del título, Marruecos había jubilado a la “generación de oro” belga y Camerún había logrado su primera victoria de la historia sobre Brasil, pentacampeona.

Sobre el terreno de juego, la Copa Mundial de Qatar empezaba a ser conocida como el torneo de la imprevisibilidad, en el que cada choque era una victoria contra pronóstico. La Copa Mundial tiene un rico historial de sorpresas de esta magnitud, como la victoria de Camerún sobre Argentina en 1990, la de Argelia contra Alemania Occidental en 1982 o incluso el resultado de Estados Unidos contra Inglaterra en 1950, pero parecía que en Qatar las sorpresas se producían con una regularidad atronadora. Una vez calmado el caos de la fase de grupos, Marruecos se impuso a España en la tanda de penales y se clasificó para cuartos de final.

En la vida, a menudo buscamos explicaciones, pero en el deporte el mayor drama es a menudo lo que no se puede explicar. Podría tratarse simplemente de un capricho, ya que la Copa Mundial ha registrado algunas tendencias inusuales en las últimas ediciones. En 2006, hubo la asombrosa cifra de 28 tarjetas rojas en todo el torneo, una media de más de dos por partido. Luego, 2018 se conoció como el Mundial de los goles en propia puerta, después de que se marcaran 12 en total. En ninguno de los dos casos se sugirió que los jugadores se estuvieran volviendo más agresivos o que el nivel de la defensa estuviera en alarmante declive.

Por supuesto, en el fútbol internacional es más probable que se produzcan sobresaltos que, por ejemplo, en la Premier League. Uno de los elementos intrínsecos del fútbol internacional es que los equipos se quedan con lo que tienen. Cada plantilla tiene sus puntos fuertes y débiles, pero no se puede recurrir al mercado de fichajes para solucionarlos. España, por ejemplo, puede contar con una legión de centrocampistas técnicos, pero no con delanteros de calidad que materialicen las ocasiones.

Dicho esto, éste también ha sido un Mundial como ningún otro. Es el primer torneo que se disputa en noviembre y diciembre, fuera del verano del hemisferio norte. Los equipos europeos tuvieron que adaptarse a que el torneo se jugara a mitad de sus ligas nacionales, una situación que ha afectado a casi todos los equipos del Mundial dada la concentración de talento en la riqueza de Europa occidental. También hubo mucho menos tiempo de preparación que en años anteriores, lo que parece haber nivelado el terreno de juego.

Sin duda, eso puede haber influido en los primeros días del torneo, sobre todo con la sorprendente derrota de Argentina ante Arabia Saudí. Con los resultados que siguieron, muchos podrían achacarse a que varias selecciones no llegan al Mundial en su mejor momento. Kevin De Bruyne admitió que la “generación dorada” de Bélgica era demasiado vieja para ganar el Mundial, y así se demostró. España, con Gavi, de 18 años, y Pedri, de 20, al frente de su mediocampo, se encontraba quizás en el extremo opuesto de la escala. Alemania se encontraba en un punto intermedio. Ocho años después de su triunfo en el Mundial de Brasil, todavía están en el punto en el que deben formar a la próxima generación.

En general, no parece haber una fuerza sobresaliente, como ocurrió con España en 2010, Alemania en 2014 y Francia en 2018. Los equipos de Thoss también pueden ayudar a mostrar la regularidad con la que pueden, o casi, aparecer las sorpresas. Si bien Argentina se vio sorprendida, es un resultado que puede recordarse como una repetición de la derrota inicial de España ante Suiza en 2010, cuando La Roja se convirtió en el primer equipo que perdía su primer partido en la Copa Mundial y luego ganaba el torneo. En Qatar, Francia y Brasil cayeron derrotados en su tercer y último partido de la fase de grupos, con la clasificación para la siguiente ronda ya asegurada. Se podría establecer un paralelismo con el poco convincente empate entre Alemania y Ghana en 2014, o con la victoria de Francia sobre Australia hace cuatro años.

Por supuesto, hay que reconocer el mérito de los equipos que desafían los pronósticos. El ex entrenador del Arsenal, Arsene Wenger, que ahora es el jefe de desarrollo del fútbol mundial de la FIFA, ha señalado que cada vez más países tienen acceso a la tecnología y mejoran su rendimiento.preparación y análisis de los rivales. “El resultado de la fase de grupos muestra hasta qué punto más países han adquirido las herramientas para competir al más alto nivel”, dijo en el informe técnico de la Fifa’.

Como resultado, los octavos de final fueron notablemente más diversos que la última vez. Mientras que Europa y Sudamérica contaban con ocho y tres equipos respectivamente, Asia tenía tres representantes en Japón, Corea del Sur y Australia, África contaba con dos equipos en Marruecos y Senegal tras no tener ninguno en 2018, mientras que Estados Unidos regresaba a octavos en representación de Centroamérica y Norteamérica.

Las actuaciones de Marruecos, al alcanzar los cuartos de final, y Arabia Saudí y Túnez, al vencer a Argentina y Francia respectivamente, también se producen en el que es el primer Mundial que se celebra en un país árabe. Qatar ha sido un anfitrión polémico y problemático, pero los méritos de llevar la Copa Mundial a la región por primera vez han quedado patentes mientras Marruecos creaba historia sobre el terreno de juego.

Es similar a la trayectoria de Ghana en el Mundial de Sudáfrica 2010. Ghana, que estuvo a una tanda de penales de convertirse en el primer equipo africano en alcanzar las semifinales de la Copa Mundial, estaba motivada por la oportunidad de hacer historia para su continente. Esa misma motivación anima ahora a Marruecos, que sigue siendo un equipo extraordinario por derecho propio. A pesar de estar arropados por un muro de ruido, han hecho gala de una organización defensiva y un nivel de energía muy superiores a los de cualquier otro equipo del Mundial.

Resultados como su victoria en la tanda de penales contra España siempre han sido posibles en el fútbol, pero, aunque sean menos raros en la escena internacional, en los Mundiales suele haber un límite. Marruecos ha llegado hasta cuartos de final, pero es en este punto donde la calidad mejora drásticamente. A pesar de los avances del resto del mundo y de los pasos dados para acortar distancias con Europa y Sudamérica, aquí no hay una versión pobre de Bélgica o Alemania, mientras que todos los demás se lo juegan todo. Este ha sido el Mundial de los sobresaltos, pero Qatar sigue estando llamado a ser el escenario de una final de pesos pesados.