¿Por qué Joe Biden ha cambiado de opinión respecto a convertir a Arabia Saudí en una “nación paria” por los derechos humanos?

Joe Biden no pudo ser más claro.

La administración de Donald Trump, le planteó un interrogador, no había castigado a Arabia Saudí por el asesinato de Jamal Khashoggi. Si acaso, había cimentado sus lazos, con Trump inclinándose ante el rey saudí para recibir un pesado y colgante collar de oro, el Collar de Abdulaziz al Saud nada menos.

Si fuera presidente, ¿qué haría Biden? ¿Castigaría a los dirigentes saudíes?

“Sí. Y ya dije en su momento que Khashoggi fue de hecho asesinado y desmembrado, y creo que por orden del príncipe heredero”, dijo con no poco acero en su voz.

“Quiero dejar muy claro que no vamos a venderles más armas. Vamos a hacerles pagar el precio, y convertirlos, de hecho, en los parias que son”.

Dijo que Arabia Saudí estaba matando niños en su campaña de bombardeos en Yemen, y añadió: “Hay muy poco valor socialmente redentor en el actual gobierno de Arabia Saudí.”

Eso fue en noviembre de 2019, en el escenario del quinto debate demócrata en Atlanta, Georgia, junto a rivales como Bernie Sanders, Elizabeth Warren y Kamala Harris, mientras el partido buscaba seleccionar un candidato presidencial para desafiar a Trump.

Dos años y medio después, la venta de armas de EE.UU. y Reino Unido a Arabia Saudí no ha disminuido y nadie ha rendido cuentas por el asesinato del estadounidense de 57 años Washington Post periodista.

Ha habido un alto el fuego de cuatro meses en Yemen, pero llamarlo frágil sería subestimar su fragilidad.

A pesar de algunas sanciones dirigidas a un puñado de funcionarios saudíes, ha habido pocos intentos genuinos de castigar a los más altos cargos del reino, donde todas las decisiones de importancia provienen de la cúpula.

Y esta semana, en lo que sería la muestra más clara de que la relación entre EE.UU. y Arabia Saudí es tan sólida como siempre, Biden realizará una visita de cuatro días a Oriente Medio, parte de la cual es un esfuerzo para ayudar a Israel, otro viejo aliado de EE.UU., a crear una relación con Arabia Saudí.

No está claro si se anunciará algún acuerdo esta semana -puede que haya un acuerdo sobre permitir que los aviones israelíes sobrevuelen el espacio aéreo saudí-, pero a Biden y a otros les gustaría que fuera en la línea de los Acuerdos de Abraham de 2020 entre Israel y los Emiratos Árabes Unidos.

Como parte de su visita, Biden viajará a Arabia Saudí, como invitado del rey Salman, junto con otros ocho jefes de Estado para una reunión del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG), además de Egipto, Jordania e Irak. La Casa Blanca ha dicho que MBS forma parte del equipo saudí con el que el presidente se sentará a hablar durante las reuniones bilaterales.

En una reunión informativa con los periodistas, el asesor de Seguridad Nacional, Jake Sullivan, dijo que el viaje de Biden pretendía hacer varias cosas.

Cuando se le preguntó si Biden se fotografiaría con MBS, Sullivan dijo que dejaría las cuestiones sobre las “modalidades precisas” a los organizadores del viaje.

Cuando se le preguntó si plantearía el asesinato de Khashoggi, dijo que no “caracterizaría lo que el presidente dirá en privado en esas sesiones”. Dijo que la Casa Blanca había estado en contacto con la familia de Khashoggi.

Preguntado sobre si el presidente se arrepiente de su lenguaje en la campaña, Sullivan dijo: “El presidente no se ha arrepentido de sus declaraciones.  En lo que el presidente se ha centrado es en su opinión de que Estados Unidos tiene importantes intereses que promover y proteger, incluso en asociación con Arabia Saudí.”

Sarah Leah Whitson, directora ejecutiva de Democracy for the Arab World Now (DAWN), una organización sin ánimo de lucro con sede en Washington, iniciada por Khashoggi, ha sido una de las personas que más ha criticado la visita de Biden.

“La presión sobre el gobierno de Biden para que vuelva a las andadas, es simplemente abrumadora”, dice.

“Los intereses de la industria de la defensa están completamente ligados a seguir vendiendo todo lo posible a sus clientes de armas número uno y número dos en el mundo”.

Dice que Israel busca un acuerdo con Arabia Saudí y formar parte de un bloque estratégico – “una OTAN de Oriente Medio”- contra Irán.

Sin embargo, lo que no se ofrece, afirma, son avances en materia de derechos humanos o incluso precios más bajos del petróleo.

Mientras que algunos presos políticos han sido liberados de la cárcel, algunos siguen sujetos a la prohibición de viajar. Lina al-Hathloul, hermana de la activista por los derechos de las mujeres Loujain al-Hathloul, instó el lunes a Biden a plantear el caso de su hermana -y el de todos los presos políticos- cuando se reúna con elLiderazgo saudí.

Whitson dice que incluso si Arabia Saudí accediera a aumentar la producción de petróleo, es poco probable que llegue a los mercados lo suficientemente pronto como para hacer frente a la subida de precios creada por las sanciones energéticas contra Rusia. Dice que si Biden realmente quisiera una gasolina más barata en los surtidores, no habría mantenido las sanciones contra el petróleo de Irán y Venezuela.

Antes de la visita de Biden, la viuda de Khashoggi, Hanan El-Atr, escribió una carta abierta en la que decía que si el presidente estadounidense iba a seguir adelante con el viaje, debería utilizarlo para presionar las causas que eran tan importantes para su difunto marido.

“Como su única esposa al morir, es importante para mí que el legado de libertad y tolerancia de Jamal sobreviva a su muerte”, escribió. (En el momento de su asesinato, en octubre de 2018, en el consulado saudí en Estambul, se supo que había estado planeando visitar Arabia Saudí y que estaba tratando de obtener un visado, habiendo aparentemente propuesto matrimonio a Hatice Cengiz, una estudiante turca).

El martes, El-Atr y su abogada, Randa Fahmy, fueron invitados a la Casa Blanca para reunirse con altos funcionarios.

“Estoy aquí hoy, antes de que el presidente Biden parta hacia Arabia Saudí, para darle las gracias y expresarle lo que más quería Jamal en este mundo: la liberación de todos los presos políticos detenidos en Arabia Saudí, incluido el amigo íntimo de Jamal, Essam Al-Zamil”, dijo en un comunicado. “No quiero que esos presos políticos corran la misma suerte que Jamal”.

Fahmy dice que era importante para El-Atr, ser “capaz de expresar exactamente lo que Jamal hubiera querido si estuviera vivo hoy, particularmente justo antes de la partida del Presidente Biden a Arabia Saudita.”

Añade: “Esta reunión es sólo el comienzo de su largo camino hacia el cierre en medio de su dolor. Parte de ese cierre es también responsabilizar a todas las partes por la muerte de su marido.”

También busca la liberación de un preso político de Arabia Saudí, Ensaf Haidar, una activista de derechos humanos saudí-canadiense cuyo marido, Raif Badawi, escritor y disidente saudí, fue condenado a diez años de prisión y 1000 latigazos en 2014.

“Estoy pidiendo [Biden] que me ayuden a traer a Raif a su casa en Canadá”, dice. “En todas mis giras con funcionarios en Europa todos dicen que sólo los estadounidenses pueden ayudarle y creo que es verdad”.

El gobierno saudí siempre ha negado que el príncipe heredero tuviera algún papel en el asesinato de Khashoggi.

El martes, no hubo respuesta inmediata a las preguntas formuladas a la embajada saudí en Washington DC.

Un comunicado en su página web decía: “El Reino de Arabia Saudí espera dar la bienvenida al presidente Biden y definir los próximos capítulos de nuestra asociación. En un momento de desafíos globales relacionados con la economía mundial, la salud, el clima y los conflictos internacionales, la asociación entre nuestros dos países es tan crítica como siempre para la promoción de la paz, la prosperidad y la estabilidad en todo el mundo.”

Hussein Ibish es analista estratégico y académico del Instituto de los Estados Árabes del Golfo, un centro de estudios de Washington DC. Cree que el giro de Biden en el tema de tratar a Arabia Saudí como una “nación paria”, está relacionado con su estancada agenda interna.

Biden es un hombre ambicioso, dice, que llegó al cargo con el deseo de un importante proyecto de ley de gastos de Covid y el deseo de invertir fuertemente en infraestructuras.

Una vez que esas ambiciones se toparon con la oposición republicana, y la de personas de su propio partido como Joe Manchin, la guerra de Ucrania dio a Biden para encontrar una victoria diplomática internacional.

Con el estancamiento de las conversaciones sobre un acuerdo nuclear con Irán, Estados Unidos necesita una forma de contener a Teherán, dice Ibish. Reforzando formalmente un bloque contra Irán, centrado en Arabia Saudí e Israel, mostraría “al mundo que Estados Unidos ha vuelto”.

Pero, ¿cómo pasa Biden de “paria” a aliado en tan poco tiempo?

“Renunciando a ello, es decir, eso es todo. Lo que estás viendo es un completo abandono de esa promesa vacía de campaña, que nunca iba a ser posible”, dice. “Fue algo que dijo, y cuando lo dijo, estaba dando voz a mucha indignación demócrata”.

En su informe a los periodistas, Sullivan dijo que Biden estaba “tratando de hacer múltiples cosas a la vez para avanzar por varias vías diferentes”.

Añadió: “Los valores estadounidenses -los derechos humanos- son un interés estratégico de Estados Unidos.  También lo es la seguridad energética, también lo es detener el terrorismo, también lo es buscar la paz en un lugar como Yemen”.