¿Por qué no mejora la supervivencia del cáncer en Inglaterra y qué podemos hacer?

Ta interrupción de los servicios oncológicos durante la pandemia ha sido un fenómeno global. En el Reino Unido, ha ampliado las deficiencias estructurales en la prestación de servicios de diagnóstico y tratamiento del cáncer que existían mucho antes de las restricciones de cierre comenzaran en marzo de 2020.

Un informe de Cancer Research UK (CRUK) en abril de 2019 mostró que el Reino Unido tenía peores tasas de supervivencia que muchos países occidentales debido a la inadecuada detección temprana del cáncer y la falta de acceso a los mejores tratamientos. El informe también reconocía la escasez de especialistas en el tratamiento del cáncer y que no se había cumplido el objetivo de tratar al 85% de los pacientes con cáncer en los 62 días siguientes a una derivación urgente del médico de cabecera cada año desde 2014.

Para abril de 2020, era evidente que el NHS no estaría en una posición fuerte para hacer frente a la creciente demanda de servicios de cáncer al final del cierre. Esto se refleja ahora en los peores tiempos de espera para el cáncer en el Reino Unido que se han registrado. Datos del NHS England confirman que en enero de 2022, sólo el 61,8% de los pacientes comenzaron el tratamiento del cáncer dentro de los 62 días de la derivación urgente (el objetivo es el 85%), y el 75% de las derivaciones urgentes de cáncer fueron vistas dentro de las dos semanas (el objetivo es el 93%).

Ya se han publicado informes sobre el aumento de pacientes con cánceres en fase avanzada debido a los retrasos en el diagnóstico. Los datos del NHS South East London Cancer Alliance confirmaron un aumento del 3,9% de personas diagnosticadas en un estadio avanzado del cáncer (estadios 3 y 4), con un aumento general del 6,8% de los cánceres en estadio 4 durante este periodo. Los mayores cambios se observaron en el cáncer de pulmón (6,3%), colorrectal (5,4%) y de próstata, con un aumento del 3,8% en el estadio 4 de la enfermedad.

La falta de protección de los servicios oncológicos durante el bloqueo, y los consiguientes retrasos en el diagnóstico y tratamiento del cáncer, provocarán una peor supervivencia. Esto tendrá un efecto negativo en la Plan a largo plazo del NHS (2019) de aumentar el número de pacientes diagnosticados de cáncer en fase inicial (estadios 1 y 2) del 50% al 75% para 2028. Con un cambio del 4 por ciento hacia el diagnóstico en fase avanzada durante el primer año de bloqueo, y la probabilidad de que esto aumente al 10 por ciento durante el período de bloqueo de dos años, este objetivo parece actualmente insostenible.

En mayo de 2021, un grupo de informe de la cumbre sobre el cáncer se presentó al gobierno del Reino Unido tras las aportaciones de una amplia gama de especialistas en cáncer, organismos profesionales del cáncer y organizaciones benéficas contra el cáncer. El informe recomendaba una financiación específica para el cáncer, con la supervisión de un ministro del gobierno apoyado por un grupo consultivo independiente de expertos en cáncer, con el fin de poner en marcha una nueva estrategia radical contra el cáncer.

Las principales líneas del informe incluían recomendaciones para desarrollar una planificación del personal a corto y largo plazo, invertir en equipos de diagnóstico y tratamiento, como la radioterapia, revisar la anticuada infraestructura informática y digitalizar los servicios cuando fuera necesario.

Sin embargo, nunca ha habido un mejor momento para que el NHS revise sus servicios oncológicos y desarrolle una estrategia que vaya mucho más allá de centrarse simplemente en la reducción de los tiempos de espera para el cáncer, la contratación de más especialistas en cáncer y la mejora del acceso a la imagen y la radioterapia.

Es muy beneficioso centrarse en la parte inicial del proceso del cáncer mediante el cribado, el diagnóstico o el tratamiento. La prevención del cáncer, la evaluación personal del riesgo y las estrategias de reducción del riesgo deben constituir una piedra angular de esta estrategia contra el cáncer, al tiempo que se revisan los actuales programas nacionales de cribado, la gestión de las derivaciones urgentes de cáncer y el acceso a un tratamiento óptimo del cáncer.

Una onza de prevención

Según CRUK, 38 por ciento de los casos de cáncer en el Reino Unido son prevenibles. Muchos de los factores de riesgo de los cánceres más comunes ya se conocen, pero ¿cuántas personas saben que la obesidad y el alcohol son factores de riesgo tanto para el cáncer de intestino como para el de mama, o que el exceso de 50 por ciento del cáncer de intestino ¿se puede prevenir? Por lo tanto, se requiere una mayor educación para dar a conocer estos factores de riesgo, con acceso a apoyo para ayudar a las personas a cambiar su comportamiento.

El cribado del cáncer también contribuye a su prevención, así como a su detección precoz. Sin embargo, los servicios de cribado del NHS deben actualizarse para tener en cuenta el riesgo personal en lugar del poblacional y abordar la disminución de las tasas de asistencia.

Mediante el uso de los antecedentes familiares, las puntuaciones de riesgo del estilo de vida y las pruebas de ADN que detectan pequeñaserrores que aumentan el riesgo de un cáncer específico, se pueden desarrollar programas de cribado que centren la atención del SNS en las personas con mayor riesgo personal de padecer cánceres específicos. Debería considerarse la evaluación urgente de programas de cribado adicionales para el cáncer de pulmón y de próstata, y debería acelerarse la realización de pruebas caseras del VPH para el cáncer de cuello de útero.

Cualquier nueva estrategia contra el cáncer requerirá también que cada uno se responsabilice de su propia salud y del riesgo de cáncer. Debería ser el papel del gobierno proporcionar la educación necesaria para que la gente entienda su riesgo personal y proporcionar acceso a exámenes y diagnósticos actualizados y racionalizados que aprovechen los recientes avances de la ciencia y la tecnología. Si no se abordan todas estas cuestiones estructurales, el Reino Unido no podrá mejorar significativamente las tasas nacionales de supervivencia al cáncer.

Gordon Wishart es profesor visitante de cirugía oncológica en la Universidad Anglia Ruskin. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.