¿Puede el NHS vivir con Covid?

Tl NHS está sometido a una presión insostenible a todos los niveles, desde las consultas de los médicos de cabecera hasta las salas de urgencias, ya que se combinan los retrasos en la atención, el aumento de la demanda y una plantilla afectada por la enfermedad y el agotamiento.

Mientras los ministros insisten en que Gran Bretaña debe “vivir con Covid” y pasar de la pandemia, en la primera línea del servicio sanitario la tensión es mayor que durante la última oleada de coronavirus.

Una crisis en los servicios de ambulancia ha provocado esperas de hasta dos días y medio, mientras que los médicos describen a los pacientes hacinados en las salas sin los recursos necesarios para atenderlos adecuadamente.

Los responsables de las ambulancias han advertido que, para el verano, los servicios podrían estar tan saturados que no podrían responder ni siquiera a las emergencias más graves.

En todo el país, el personal del NHS que se ha esforzado al máximo durante dos años sigue enfrentándose a una presión insoportable, sin que se vislumbre una tregua. Los ministros han rechazado las peticiones de los dirigentes del NHS de reintroducir las máscaras. Andrew Goddard, presidente del Real Colegio de Médicos, afirmó que, aunque los pacientes de Covid no están agobiando al NHS, han seguido ocupando un mínimo de 3.650 camas en los últimos nueve meses, una necesidad que no existía anteriormente.

Dijo: “Creo que las presiones que sufre el sistema en estos momentos no se parecen a nada que hayamos visto antes, y eso está pasando factura”.

“No sólo hay gente que está de baja en Covid, sino que estamos empezando a ver que la gente tiene problemas de agotamiento y de salud mental. Creo que todo el mundo está preocupado porque el sistema está empezando a romperse. Llevamos más de dos años sin descanso, y el sistema estaba muy presionado antes de Covid, y parece que algo malo va a ocurrir”.

Los laboristas condenaron los “escandalosos” resultados. Andrew Gwynne, ministro de Sanidad en la sombra, dijo: “El gobierno conservador debe explicar por qué se rebajan los estándares para los pacientes en lugar de los tiempos de espera”.

‘Está lleno hasta los topes’

Los jefes de los hospitales de todo el país han advertido que cada vez es más difícil trasladar a los pacientes fuera de los hospitales y de vuelta a casa, con casi 20.000 pacientes atrapados en las salas durante más de tres semanas a finales de abril, según datos internos del NHS.

El efecto dominó de las camas llenas se traduce en mayores esperas en A&E, ya que los servicios de urgencias no pueden admitir a los pacientes, lo que hace que las ambulancias tengan que esperar horas con los pacientes fuera de los departamentos. Estos “retrasos en el traspaso” mantienen a su vez a las ambulancias fuera de la carretera, lo que significa que no pueden llegar a los pacientes que llaman al 999.

‘Tantas esperas de 12 horas es una catástrofe’

En los últimos cinco meses, el número de pacientes que se han visto obligados a esperar 12 horas para ser atendidos en A&E ha sido mayor que en toda la década anterior. La cifra ha superado con frecuencia los 3.000 al día desde principios de año, llegando a los 3.500 el miércoles 27 de abril, lo que equivale a una de cada 20 personas que acudieron a los servicios de urgencias de todo el país.

El análisis basado en las estimaciones de los académicos sobre el impacto de los tiempos de espera más largos sugiere que sólo el miércoles, esto podría haber llevado a 48 muertes adicionales.

El Dr. Steve Black, un científico de datos que llevó a cabo el análisis a principios de este año, dijo: “En el pasado, el NHS tenía menos del 2% de pacientes de urgencias que esperaban más de cuatro horas. Sabemos por nuestro trabajo que la mortalidad aumenta con las esperas de más de cinco horas, así que esta cantidad de esperas de 12 horas es una catástrofe”.

Molly Newton llevó a su padre Mauris Dodson, de 85 años, a A&E el 15 de abril tras sufrir una caída. Llegaron al York Teaching Hospital, donde le hicieron una radiografía y le dijeron que esperara en una pequeña sala repleta de 30 personas mientras se encontraba una cama. “La gente estaba tumbada en el suelo, sangraba y tenía goteos en los brazos”, dijo la Sra. Newton. “Habían recibidotratamiento, pero no tenían dónde ir: personas frágiles, mayores y vulnerables por sí mismas. No podía entender cómo esto había salido tan mal”.

Horas más tarde, los médicos les dijeron que se fueran a casa y volvieran al día siguiente en lugar de enfrentarse a una espera de ocho horas. Después de que el Sr. Dodson fuera enviado a casa, los médicos descubrieron que habían pasado por alto una fractura en la pelvis, una lesión intensamente dolorosa que le había dejado casi vomitando de dolor.

La Sra. Dodson dijo: “El personal de primera línea está haciendo un trabajo increíblemente difícil en los tiempos más difíciles. Esto no es culpa suya en absoluto. Es el resultado de una infrafinanciación sistémica y crónica”.

“Hay pacientes que se están muriendo

Los médicos afirman que la mayor amenaza para la seguridad es la crisis de las ambulancias, ya que los pacientes tienen que ser rechazados por los encargados de atender las llamadas al 999. “Me temo que hay pacientes que están muriendo como consecuencia del fracaso de los servicios. El gobierno tiene la obligación de ocuparse de ello”, dijo el Dr. Tom Johnson, cardiólogo consultor en el suroeste del país.

En el suroeste de Inglaterra, las ambulancias ya están en “alerta negra” -el nivel más grave- y los pacientes con ictus esperan dos horas a que lleguen los paramédicos. El tiempo de respuesta recomendado es de 18 minutos para una sospecha de ictus.

Según los datos internos del NHS, aunque la asistencia de A&E se ha mantenido constante, el número de pacientes que llegaron en ambulancia cada día en abril fue de 11.500, 1.000 al día menos que en febrero. Las fuentes dijeron que el cambio sugería que cada vez más personas se habían visto obligadas a hacer su propio camino al hospital.

Mientras tanto, a principios de abril, más de 1.600 ambulancias al día se vieron obligadas a esperar más de 60 minutos fuera de los departamentos de A&E para entregar a los pacientes.

En las Midlands, un director de ambulancias dijo: “Abril es normalmente el mes en el que menos horas se pierden por retrasos en el traspaso. Este año es el más alto de la historia, por lo que me preocupa que si la tendencia continúa – actualmente perdemos el 11% de las horas de ambulancia debido a los traspasos – podría aumentar hasta el 30% en agosto.

“Ahí es donde todo se desmorona; predigo que ese es el punto en el que le diremos a la gente: ‘Lo siento, no me importa lo que necesites'”.

‘Cargas de trabajo inmanejables’

Las unidades de cuidados intensivos, las más afectadas por las primeras oleadas de Covid, han visto un éxodo de personal cuyos puestos no han podido cubrir. El Dr. Steven Webb, presidente de la Sociedad de Cuidados Intensivos, dijo que los departamentos estaban luchando “constantemente” para cumplir con las normas nacionales que requieren, por ejemplo, un médico por cada ocho a 12 pacientes durante el día.

Dijo: “Definitivamente estamos viendo un alejamiento de las especialidades de agudos hacia especialidades menos agudas, y lo estamos viendo en todo el país; eso se está registrando en todas nuestras unidades”.

La crisis va mucho más allá de la atención de urgencias y llega a todos los ámbitos del SNS. El Dr. Julian Elford, radiólogo consultor en Winchester, dijo que los pacientes no podían obtener los resultados de las exploraciones debido al aumento de las urgencias y a la reducción del personal. “A nivel nacional, cientos de miles de escáneres de pacientes están a la espera”, dijo.

Esta semana, las cifras del NHS revelaron que cientos de médicos de cabecera habían dejado sus puestos de trabajo entre marzo de 2021 y marzo de 2022, justo cuando el número de citas alcanzó un récord, mientras que una encuesta del Royal College of General Practitioners encontró que más de la mitad de las prácticas de GP habían informado de la pérdida de personal debido a “cargas de trabajo inmanejables”.

El coste de la pandemia para los pacientes también está teniendo un impacto. En enero, se registraron niveles récord de derivaciones de salud mental para niños, mientras que el director general de una fundación de salud mental del NHS advirtió que la mayoría de los hospitales estaban por encima del 100% de ocupación, lo que indicaba que se habían visto obligados a encontrar formas improvisadas de alojar a los pacientes.

Un oftalmólogo de West Midlands dijo que tanto él como sus colegas habían visto pacientes cuyas condiciones habían empeorado porque no habían podido buscar atención. “Recientemente he tenido pacientes que han llegado ciegos; uno de ellos no había acudido porque tenía miedo”, dijo. “Vi a un hombre que tenía una lesión precancerosa, que ahora es un tumor”.

Un portavoz del NHS dijo: “No hay duda de que los últimos meses han sido algunos de los más duros para el personal del NHS, con un número récord de llamadas al 999 en el último año, mientras que más de una décima parte de todas las camas de hospital han sido ocupadas por personas aptas para ser dadas de alta a servicios como los proveedores de atención social”. Sin embargo, añadieron que aún se había avanzado en la lucha contra el retraso en los tratamientos electivos.

‘No pueden permitirse unéxodo

De cara al futuro, los responsables sanitarios advierten de que la lucha por mantener al personal hace que el camino que queda por recorrer pueda ser aún más difícil. Las fuentes advierten que los informes internos del NHS han demostrado que los niveles de bienestar son “subterráneos en algunas partes”, con un “marcado deterioro” de la salud mental.

El Gobierno se enfrentó esta semana a las críticas tras votar en contra de las enmiendas a su proyecto de ley de salud y asistencia que habrían exigido la publicación de las estimaciones de las futuras necesidades de personal.

Helen Stokes Lampard, presidenta de la Academia de Colegios Reales de Médicos, dijo: “Me desconcierta que el Gobierno no quiera conocer los datos para permitirnos a todos planificar mejor el futuro”.

Patricia Marquis, directora del Real Colegio de Enfermería, dijo: “La presión sobre los servicios sanitarios y asistenciales no podría ser más intensa, y la atención a los pacientes ya se está viendo comprometida. No pueden permitirse un éxodo del personal de enfermería experimentado que se sintió obligado a ayudar a los pacientes en el momento álgido de la pandemia. Estas enfermeras están hartas de ser infravaloradas por el gobierno, y agotadas de cubrir decenas de miles de vacantes de enfermería desde hace tiempo.”