¿Qué es la escarlatina y es contagiosa? Síntomas a los que hay que prestar atención tras el brote en las escuelas

La escarlatina, una enfermedad a menudo asociada a la época victoriana, ha vuelto a resurgir en el Reino Unido en los últimos años.

El número de casos en Inglaterra alcanzó un máximo de 50 años en 2016 -cuando se registraron unos 17.000 contagios- y siguió aumentando en cada uno de los años siguientes, según mostraron las cifras del gobierno en 2020.

En las últimas semanas, la Agencia de Salud y Seguridad del Reino Unido (UKHSA) ha estado monitoreando las tasas de infección en el noroeste de Inglaterra.

Esto sigue a una serie de brotes en las escuelas de Lancashire y el Gran Manchester, y los funcionarios de salud han aconsejado a los padres a estar atentos a los síntomas en sus hijos.

¿Es grave la escarlatina?

Si bien la escarlatina fue una de las principales causas de muerte en el siglo XIX, en la actualidad suele ser una enfermedad leve.

Afecta sobre todo a los niños pequeños, y ahora puede tratarse fácilmente con antibióticos.

Sin embargo, en casos raros, el virus puede causar complicaciones, desde infecciones de oído hasta neumonía, meningitis y fiebre reumática.

¿Es contagioso y cómo se propaga?

Según el NHS, la escarlatina es “muy infecciosa y puede contagiarse fácilmente a otras personas”.

Está causada por una bacteria llamada estreptococo del grupo A, que suele encontrarse en la nariz y la garganta y que también causa infecciones como el impétigo y la faringitis estreptocócica.

Por lo general, una persona expuesta a la bacteria tarda de dos a cinco días en enfermar de escarlatina.

El virus se transmite a través de las gotitas respiratorias, que pueden propagarse al toser y estornudar, aunque las personas también pueden infectarse por contacto directo con la mucosidad, la saliva o la piel de una persona infectada.

También puede contagiarse al compartir toallas, baños, ropa o sábanas contaminadas.

¿Cuáles son los síntomas?

La enfermedad suele comenzar con síntomas similares a los de la gripe, que pueden incluir fiebre alta, dolor de cabeza, dolor de garganta, mejillas enrojecidas y ganglios del cuello inflamados.

Al principio de la enfermedad, el virus puede provocar la aparición de una capa blanquecina en la lengua, que finalmente se desprende, dejando la lengua roja, hinchada y cubierta de protuberancias, también conocida como “lengua de fresa”.

Entre 12 y 48 horas después de los síntomas iniciales de la escarlatina, suele aparecer una erupción rosada característica en el cuerpo.

Según el NHS, la erupción de la escarlatina tiene el aspecto de pequeñas protuberancias elevadas y hace que la piel del paciente se sienta áspera como el papel de lija. La erupción comienza en el pecho y el estómago antes de extenderse.

¿Cómo se trata y se evita que se extienda?

Aunque la mayoría de los casos de escarlatina desaparecen al cabo de una semana sin tratamiento, se recomienda un tratamiento con antibióticos, lo que acelera el tiempo de recuperación y disminuye el riesgo de complicaciones, según NHS Escocia.

La fiebre suele mejorar a las 24 horas de empezar a tomar los antibióticos -generalmente penicilina o amoxicilina en comprimidos- y los demás síntomas desaparecen a los pocos días.

Según el sitio web del NHS, se pueden aliviar algunos de los síntomas de la escarlatina bebiendo líquidos fríos, tomando analgésicos como el paracetamol para reducir la temperatura alta y utilizando loción de calamina o comprimidos antihistamínicos para aliviar el picor.

Una persona infectada por la escarlatina puede contagiar la enfermedad hasta seis días antes de los síntomas. Mientras que las personas suelen ser infecciosas hasta 24 horas después de la primera dosis de antibióticos, las que no los toman suelen seguir siéndolo durante dos o tres semanas después de la aparición de los síntomas.

Para limitar la propagación de la escarlatina, se aconseja a las personas que practiquen una buena higiene lavándose las manos con agua caliente y jabón, cubriéndose la nariz y la boca al toser o estornudar y no compartiendo vasos o utensilios.

Tras uno de los recientes brotes, la directora principal de salud pública del Gran Manchester, la profesora Kate Ardern, dijo al Manchester Evening News: “Es realmente importante que intentemos romper la tasa de transmisión de la escarlatina.

“Parece una enfermedad muy anticuada, que lo es, pero ha vuelto a aumentar y tenemos que intentar contenerla”.