¿Quién dirigirá un aeropuerto?

Aomo ejemplo del término “tarea ingrata”, te doy “prácticamente cualquier trabajo en cualquier aeropuerto”. Para una definición más precisa, pruebe con “jefe de aeropuerto”.

Karen Smart, directora general del aeropuerto de Manchester, ha dimitido. Su dimisión se produce tras semanas de caos en el que suele ser el tercer aeropuerto más concurrido del Reino Unido (después de Heathrow y Gatwick).

Hace aproximadamente un mes, cuando las restricciones de Covid se suavizaron y la propensión a viajar aumentó, los pasajeros que utilizaban Manchester empezaron a informar de largas colas en seguridad, un contraste total con mi último viaje desde allí, el 6 de marzo de 2020, cuando fui casi el único pasajero.

Dos años después, el proceso de búsqueda se ha vuelto tan lento en ocasiones que la gente pierde los aviones o los encuentra retrasados, ya que los pilotos y la tripulación de cabina (además de los pasajeros que llegaron con seis horas de antelación a la salida) esperaban la carga útil perdida.

La clase de pasajeros equivocada, se han quejado algunos conocedores del aeropuerto: la gente que no ha volado durante dos años parece haber olvidado la molesta regla de los 100 ml de líquidos y se presenta con botes gigantescos de champú y crema solar. Otros se olvidan de consultar las normas de llegada a su destino hasta que llegan al aeropuerto, lo que aumenta la lentitud de la facturación.

Las redes sociales, como siempre, buscan culpables, y la Sra. Smart se ha convertido en la desafortunada víctima. Pero el caos de la aviación en los últimos dos años, con un conjunto incoherente de restricciones de viaje tras otro, hizo que viajar por turnos fuera ilegal o imposiblemente complicado.

Las mujeres y los hombres que habían impulsado el ascenso del Reino Unido a la industria de la aviación de mayor éxito del mundo han sido despedidos, despedidos o, simplemente, han encontrado trabajos más agradables que no exigen un horario extremadamente antisocial en entornos de gran estrés.

British Airways y easyJet son actualmente testigos de la reducción de personal y de las capacidades de la aviación, ya que cada una de ellas realiza alrededor de 70 cancelaciones de vuelos al día. Pero las compañías aéreas están en una posición mucho más fuerte que los aeropuertos.

Los transportistas pueden mover sus activos para maximizar su potencial de ganancias. Los aeropuertos tienen la molesta costumbre de permanecer inmóviles. Están a la doble merced de las compañías aéreas y del público viajero, siempre inconstante.

A las compañías aéreas les encanta anunciar nuevas rutas. Pero son absolutamente despiadadas a la hora de abandonar los aeropuertos cuando se les presenta una oportunidad mejor, o al menos una forma de perder dinero más lentamente. Sólo hay que preguntar a los jefes de la bella Prestwick, en el suroeste de Escocia, que durante un tiempo fue la escapada de bajo coste del país, pero que ahora sólo tiene un puñado de vuelos diarios cuando Ryanair está de buen humor.

O Southend, que hasta 2020 iba camino de convertirse en un segundo éxito de Essex (después de Stansted) al ofrecer una alternativa sencilla y amable a los demás aeropuertos londinenses.

Cuando la aviación implosiona, las aerolíneas se repliegan a sus núcleos. A Manchester le fue mejor que a la mayoría, pero en marzo de 2021 había perdido el 95% de sus pasajeros. (Al menos le fue mejor que a su hermana en el Grupo de Aeropuertos de Manchester, East Midlands, que reveló que todos sus usuarios en ese terrible mes podrían caber en un autobús de dos pisos).

Pasar del 100% al 5% de los clientes y volver al 80% o 90% en el transcurso de dos años sería un reto para cualquier jefe de cualquier industria. Le deseo lo mejor a Karen Smart en su próximo puesto, y confío en que la tarea le reporte un merecido agradecimiento.