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En un deporte donde las estadísticas sirven como columna vertebral de tantas historias, siempre se entendió mejor a Ray Illingworth a través del prisma de su personalidad inquebrantable.
Eso no quiere decir que Illingworth esté mal atendido por sus números: 61 pruebas, 122 terrenos y un par de siglos, sin mencionar una carrera de primera clase de tres décadas con más de 24,000 carreras de primera clase y 2,000 cabelleras.
Illingworth, el jugador, no alcanzaba el verdadero estatus de élite, pero como bateador sólido de orden medio inferior, exasperantemente avaro y fildeador especializado en barrancos, nunca estuvo lejos de la acción.
Pero tales hazañas son un escaparate al evaluar el impacto más amplio de Illingworth en el cricket en Inglaterra. En su mejor momento, será recordado como uno de los mejores capitanes de la nación: un líder resuelto con un apetito por la autoridad y hombros lo suficientemente anchos para soportarla.
En el peor de los casos, en su segundo acto como seleccionador, técnico y ‘supremo’ absoluto de la selección nacional, las mismas cualidades lo envolvieron tanto a él como a quienes servían a su antojo.
En un número menor, principalmente los involucrados en su amado Farsley Cricket Club, siempre será apreciado como el hombre del club de toda la vida que preparó terrenos hasta bien entrados los 70 años y no pudo resistirse a llegar para pintar el pliegue incluso después de que un ataque cardíaco lo detuvo. abajo en 2011.
En su vida hogareña, fue un esposo cariñoso para la novia de la infancia Shirley, padre de Diane y Vicky y más tarde abuelo y bisabuelo.
Nacido en uno de los semilleros de críquet de Yorkshire, Pudsey, el 8 de junio de 1932, Illingworth tenía siete años cuando se apoderó de la Segunda Guerra Mundial.
Su padre trabajaba como carpintero y ebanista, deteniéndose solo para ayudar en una fábrica de municiones durante el conflicto y, a pesar de aprender el oficio familiar, Illingworth pronto encontró su fuerte.
En el equipo de la escuela a los 13 años, ascendiendo de rango en Farsley poco después y elegido por los Yorkshire Colts poco después de cumplir 17 años, su camino estaba despejado.
Un período de servicio nacional con la RAF resultó poco más que un desvío menor y su mejor recuerdo de esa época vino de representar a los Servicios Combinados en el campo de juego.
Después de comenzar su carrera profesional en un vestuario de Yorkshire dominado por grandes personajes, Illingworth creció en estatura como un elemento fijo del lado dominante de White Rose, que arrasó en siete campeonatos del condado en nueve años entre 1959 y 1968.
Inglaterra también lo llamó, 30 veces durante una década, pero no fue hasta que se mudó a Leicestershire en 1969 que realmente encontró su vocación.
Instalado inmediatamente como capitán en Grace Road, fue convocado para liderar su país cuando la lesión golpeó a Colin Cowdrey. Inicialmente como suplente, ocupó el puesto durante más de cuatro años, ganando 12 y perdiendo solo cinco de sus 31 pruebas.
Illingworth aprovechó el poder dentro y fuera de la cancha, exigiendo más concesiones que nunca por parte de la junta y más participación en la selección de la que normalmente implicaba el trabajo. Para aquellos que hicieron su corte, pidió obediencia absoluta y un compromiso claro con su plan de juego.
Si eso causó un par de baches en el camino, en particular con gente como Geoffrey Boycott y John Snow, con frecuencia fue un arreglo productivo para todos los involucrados.
La era alcanzó su punto máximo con un éxito de Ashes como visitante contra la Australia de Bill Lawry en 1970/71, el legado primordial de Illingworth incluso después de su notable regreso a los colores de Yorkshire a la edad de 50 años.
Originalmente designado director del equipo, volvió a la lista de jugadores y terminó con una medalla de ganador de la John Player League.
Eso habría resultado un final apropiado si no hubiera sido tentado de nuevo a ser el centro de atención como el nuevo presidente de selectores de Inglaterra en 1994.
Se unió a lo que era esencialmente un barco que se hundía y había muchas esperanzas de que su astuta lectura del juego y su simplicidad de enfoque arreglaran las cosas.
En cambio, su mandato fue una debacle. Obviamente, chocó en todos los niveles imaginables con el capitán Michael Atherton que se negó a otorgar al joven Lancaster los mismos poderes que había reclamado cuando ocupaba el cargo.
La pareja era generacional y temperamentalmente incompatible y el ojo de Illingworth para un jugador pareció más de una vez ofrecer solo visión borrosa.
En sus tres años en el cargo, acumuló suficientes responsabilidades como para merecer el apodo de ‘supremo’, pero a medida que los resultados y las relaciones se tambalearon por un precipicio, sobre todo una reprimenda pública malhumorada y mal aconsejada del marcapasos Devon Malcolm en Sudáfrica, hubo nadie con quien compartir la culpa.
Illingworth murió el día de Navidad a la edad de 89 años después de sufrir un cáncer de esófago.
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