Reinventando la conectividad del IoT en zonas remotas

Astrocast es un cliente de Business Reporter

La conectividad está en el corazón de la sociedad y los negocios. En las ciudades y en muchas zonas rurales, la conectividad del Internet de las cosas (IoT) es una parte esencial de la vida cotidiana. Permite que los edificios sean “inteligentes”, que las flotas de vehículos estén controladas y que los datos de los dispositivos médicos portátiles se envíen a los médicos.

Pero la conectividad a Internet no se extiende fácilmente por todas partes. Hay grandes extensiones de desierto, montaña y mar donde no llega internet ni el IoT. Y, sin embargo, estos lugares siguen necesitando comunicaciones: por ejemplo, para comprobar el correcto funcionamiento de los equipos en lugares remotos del mundo o para seguir la posición de los barcos mientras cruzan los océanos.

Comunicaciones por satélite

Incluso donde no llegan los cables de comunicación, sigue habiendo comunicación. La IO puede transportarse a través de redes terrestres utilizando tecnología terrestre. Pero hay un inconveniente. La tecnología celular depende de torres de comunicación, que pueden ser caras, difíciles de construir y mantener, y propensas a desastres naturales o fallos técnicos. Y aunque la radio de largo alcance no necesita una red tan cerrada, sigue necesitando torres de Internet y se enfrenta a otros problemas como la conectividad intermitente y la falta de estandarización global.

Los satélites son más útiles para las comunicaciones globales, ya que proporcionan una cobertura global casi total, mucho más amplia que las redes terrestres. Pero la construcción, el lanzamiento y el funcionamiento de los satélites son caros. En consecuencia, la comunicación tradicional por satélite es cara, demasiado cara para muchas aplicaciones del IoT.

Sin embargo, existe una solución satelital de bajo coste que puede adaptarse a las aplicaciones de IoT: los satélites de órbita terrestre baja (LEO). Se requiere menos energía para colocar un satélite en una órbita terrestre baja porque, al necesitar antenas más pequeñas, pueden ser más pequeños que los satélites de órbita terrestre geoestacionaria (GEO). Debido a esta ventaja de costes, los satélites LEO se utilizan para muchas aplicaciones de comunicación.

Presentación de Astrocast

Una empresa que está aprovechando al máximo los satélites LEO para ofrecer un servicio global de IoT es Astrocast. Fundada en 2014 por ex alumnos de EPFL en Lausana, y con más de 80 empleados, Astrocast es el primer operador de satélites suizo. Astrocast es también el único nuevo operador de IoT por satélite (SatIoT) que construye y opera su propia red de satélites.

Astrocast utiliza nanosatélites: satélites que pesan menos de 5 kg y cuyo tamaño es equivalente al de una caja de zapatos grande. Su lanzamiento es menos costoso que el de los típicos satélites de comunicaciones; un satélite normal tiene el tamaño de un camión y su puesta en órbita es muy cara. Los nanosatélites de Astrocast están equipados con funciones de propulsión y desorbitación que dan a los operadores el control de toda la red en caso de que cambien las necesidades de comunicación, junto con la capacidad de evitar colisiones (ciertamente improbables) con la basura espacial.

Astrocast ha invertido siete años en el desarrollo de esta tecnología, que permite a las empresas conectarse con equipos y vehículos en zonas remotas del globo donde la red de telefonía celular no está disponible: alrededor del 85% de la superficie del planeta.

Seguimiento global

La tecnología de Astrocast tiene muchas funciones potenciales. Por ejemplo, puede utilizarse para rastrear barcos en todo el mundo. Los buques de carga suelen tener dispositivos de seguimiento que sólo funcionan cuando están cerca de una red terrestre, generalmente cuando están cerca de la costa. Sin embargo, la mayoría de los cargueros no operan cerca de la costa y las navieras necesitan recibir información sobre el estado de su carga al menos una vez al día. El uso de redes terrestres no permite esto.

En cambio, la actual constelación de 10 satélites de Astrocast puede enviar de cuatro a seis mensajes al día, desde o hacia cualquier punto, ofreciendo una solución de bajo coste a este problema. Esto es más eficaz que la comunicación continua para situaciones en las que no es necesario estar (o no se puede estar) allí rápidamente, lo que lo hace adecuado para la gestión de equipos en lugares remotos. Tomemos el ejemplo de una planta de tratamiento de agua en un lugar remoto. Los filtros de agua necesitarán un control regular, pero no cada hora. Enviar a alguien a controlar los filtros todos los días sería prohibitivo. En cambio, los nanosatélites pueden utilizarse para comprobar regularmente si el equipo funciona correctamente, y el personal sólo debe visitar la planta cuando sea necesario.

Comunicaciones bidireccionales

Otra ventaja del sistema de Astrocast es que es bidireccional: puede enviar y recibir mensajes, como por ejemplo un acuse de recibo de un mensaje. Esto eses importante, ya que para muchos dispositivos que funcionan con batería en lugares remotos, como un dispositivo que controla las condiciones ambientales de un agricultor, el consumo de energía es un factor crítico. Con la señalización bidireccional, un acuse de recibo automático puede evitar que los mensajes innecesarios agoten la batería de un dispositivo remoto. Esta característica también permite enviar comandos a los activos, como el despliegue de parches de seguridad y actualizaciones de software.

Algunas de estas funcionalidades también se pueden encontrar en las empresas de satélites heredados existentes, pero una diferencia importante es el precio. La comunicación por satélite tradicional es muy cara, pero los servicios exclusivos de Astrocast son hasta tres veces menos costosos.

Esto no sólo se debe a que los nanosatélites son menos costosos de construir y lanzar. También se debe a que utilizan menos energía. El Astronode S de Astrocast tiene un consumo máximo de energía inferior a 0,35 W, lo que lo convierte en el más bajo del mercado y con un consumo de energía similar al de las redes IoT terrestres.

Además de ser una red de bajo consumo y rentable, Astrocast ha aumentado la fiabilidad gracias a su uso del espectro radioeléctrico de la banda L (de 1GHz a 2GHz). Este es el espectro más eficiente para el IoT por satélite porque las radios de banda L tienen características de rendimiento superiores, incluyendo una mejor propagación y menos riesgos de interferencia que otras bandas. En otras palabras, la red Astrocast supone un contacto regular y fiable a un coste muy inferior al de la tecnología tradicional por satélite.

El futuro de las comunicaciones IoT

Astrocast está transformando el potencial del IoT al hacerlo disponible más allá de la cobertura terrestre. Y como su modelo de negocio se basa en el consumo de datos, está abriendo las puertas a las empresas que quieren escalar sus comunicaciones según sus necesidades.

La empresa también tiene un fuerte enfoque en la sostenibilidad. Además de su menor consumo de energía, Astrocast cuenta con procedimientos previos y posteriores al lanzamiento que utilizan la propulsión y la desorbitación activa para evitar colisiones y para reducir la basura espacial: no son obligatorios para la industria, pero se adoptan porque reflejan los valores de la empresa. Esta atención a las cuestiones medioambientales ha dado lugar a algunas iniciativas climáticas innovadoras e importantes. Por ejemplo, un cliente de Astrocast está colocando un diminuto y no invasivo dispositivo de comunicación por satélite en tortugas para poder enviar datos sobre el estado del agua cada vez que la tortuga salga a la superficie.

Alrededor de 30 millones de dispositivos estarán conectados a los satélites en 2025 y el innovador modelo de negocio de Astrocast apoya su ambiciosos planes para hacerse con el 25 por ciento de ellos, con un fuerte énfasis en los verticales del mercado de la navegación, la tierra y el transporte, la minería, el petróleo y el gas, la agricultura y la vigilancia del medio ambiente.

Con comunicaciones de IoT bidireccionales, de bajo coste y que pueden funcionar en todas las condiciones meteorológicas, Astrocast está cambiando la forma en que las empresas de todos los tamaños piensan en el potencial del IoT.

Obtenga más información sobre los servicios de IoT por satélite de Astrocast en astrocast.com

Publicado originalmente en Business Reporter